Starship Montagehal in Boca Chica — Webcam Live

Starbase: de toekomststad aan de Golf van Mexico

Heel zuid in Texas, waar de Rio Grande uitmondt in de Golf van Mexico, is een industrieel complex gegroeid zonder weerga in de geschiedenis van de ruimtevaart. Starbase bevindt zich in het gebied van Boca Chica in zuid-Texas en werd oorspronkelijk in 2014 gekozen voor de lanceringen van Falcon 9 en Falcon Heavy, maar groeide in de loop der tijd uit tot het belangrijkste testterrein voor de bouw van de grootste raket ooit — Starship. Tegenwoordig is dit niet zomaar een lanceerplatform, maar een volwaardig productiecluster waar ruimtevaartuigen voor herhaaldbel gebruik worden ontworpen, gemonteerd en gelanceerd.

In 2025 vond een gebeurtenis plaats die de status van deze locatie definitief vestigde: de inwoners stemden in een referendum voor de oprichting van een nieuwe gemeente — de stad Starbase met een oppervlakte van 3,75 km². De eerste burgemeester werd Bobby Peden, vice-president van SpaceX, die zonder tegenstanders verkozen werd. Dit was een ongekend geval — een hele stad die ontstond rondom een rakettenfabriek.

Waarom SpaceX voor Boca Chica koos

De keuze voor zuid-Texas voor de bouw van een particuliere ruimtehaven werd bepaald door verschillende belangrijke factoren. De nabijheid van de evenaar biedt een voordeel voor het bereiken van een baan — op lage breedtegraden geeft de rotatie van de aarde de raket een extra versnelling. Dit maakt het mogelijk om een grotere nuttige lading in een baan te brengen met dezelfde hoeveelheid brandstof.

De tweede cruciale factor is de toegang tot de oceaan. De vluchttrajecten lopen over de wateren van de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan, wat zorgt voor veiligheid bij noodsituaties. Het derde voordeel is de mogelijkheid om een volledig particuliere ruimtehaven op te zetten, gewijd aan één ruimteschip — Starship, zonder de lanceringen te hoeven afstemmen op andere operatoren.

SpaceX kondigde de bouw van het lanceercomplex aan in 2014 na een uitgebreid milieueffectrapport van de Federal Aviation Administration (FAA). Sindsdien is het gebied radicaal veranderd — van een verlaten kustdorpje tot een hoogtechnologisch productiecomplex.

Gigabay: de grootste montagehal in de geschiedenis van de raketbouw

Het centrale object dat in het zicht van de webcam valt, is Gigabay, de superhal voor de montage van Starship. De hoogte van het gebouw bereikt 116 meter (380 voet), en de oppervlakte bedraagt ongeveer 65.000 m². Ter vergelijking — dat is ongeveer negen voetbalvelden onder één dak. De bouwkosten worden geschat op $250 miljoen.

De bouw van Gigabay begon op een terrein waar voorheen High Bay en het STARGATE-gebouw stonden. De nieuwe hal verving de tijdelijke schuilplaatsen en tenten waarin de eerste Starship-prototypes werden samengebouwd. Nu vindt het assemblageproces plaats in een gecontroleerde omgeving, beschermd tegen de zilte wind van de Golf van Mexico en tropische stormen.

Binnen Gigabay worden de grote secties van de draagraket verticaal geplaatst in een bepaalde volgorde en aan elkaar gelast. Het bedrijf maakt actief gebruik van robots voor de productie van Starship — geautomatiseerde las- en positioneersystemen zorgen voor nauwkeurige verbinding van secties van roestvrij staal met een dikte van slechts enkele millimeters.

Starfactory: de fabriek van de toekomst

Gigabay is slechts een onderdeel van het grotere productiecomplex Starfactory. Het gebouw heeft drie verdiepingen van verschillende hoogte en is bekleed met witte panelen met zwarte accenten. Dit is niet zomaar een hangar voor eindmontage, maar een volwaardige fabriekshal waar de hele cyclus van voorbereiding van raketsecties plaatsvindt.

De ambities van SpaceX op het gebied van productiecapaciteiten zijn verbazingwekkend. Het doel van de fabriek is om één Starship-raket per dag te produceren, wat neerkomt op 1000 raketten per jaar. Een dergelijk productievolume is onbereikbaar voor traditionele raketbouw, waar de productie van één eenheid maanden in beslag neemt. Elon Musk heeft herhaaldelijk benadrukt dat Starship een soort commercieel vliegtuig moet worden — massaal, betrouwbaar en snel hergebruikbaar.

Om dit doel te bereiken is de productie maximaal geautomatiseerd. Robots voeren het lassen van rompen uit, computervisionsystemen controleren de kwaliteit van de naden, en logistieke systemen zorgen voor een continue stroom van componenten tussen de werkplaatsen.

Hoe de montage van Starship is georganiseerd

Starship is een twee-traps systeem bestaande uit de Super Heavy-draagraket en het ruimteschip Starship als bovenste trap. Beide trappen worden in de hangars van Starbase gemonteerd uit secties vervaardigd van roestvrij staal type 304L. Dit materiaal is niet toevallig gekozen — het behoudt zijn sterkte bij extreme temperaturen, zowel bij cryogene koeling van brandstof als bij het terugkeer in de atmosfeer.

De secties zijn cilindrische omhulsels met een diameter van 9 meter, die worden gelast tot afzonderlijke tanks voor brandstof, staartsecties met motoren en neuskegels. In de hangars worden de grote secties verticaal in een bepaalde volgorde geplaatst en aan elkaar gelast. Na montage worden de trappen naar het lanceerplatform getransporteerd op speciale transportwagentjes.

Het assemblageproces verliep niet zonder incidenten. Op een gegeven moment brak het rek waarop het prototype stond, waardoor het prototype begon te vallen en tegen de hangarwand leunde. Tot iedereens verbazing was voor het herstel slechts de vervanging van een vleugel nodig — zo sterk bleek het roestvrij staal.

Raptor-motoren: het hart van Starship

Elke trap van Starship is uitgerust met Raptor-motoren, die werken op methaan en vloeibare zuurstof. De Super Heavy-draagraket heeft 33 van deze motoren, en het ruimteschip 6 (drie vacuüm en drie zeeniveau). Raptor is de eerste volledig brandstofmotor op methaan die voor ruimtevluchten is ontwikkeld.

Het gebruik van methaan in plaats van kerosine of waterstof biedt verschillende voordelen: het is goedkoper, vervuilt de verbrandingskamer minder (cruciaal voor herbruikbaarheid) en kan potentieel op Mars worden gesynthetiseerd uit lokale grondstoffen via de Sabatier-reactie. Dit is een kernelement van de Mars-ambitie van SpaceX — het schip kan zich hertanken voor de terugvlucht.

De productie van Raptor vindt eveneens plaats op het terrein van Starbase. De motoren ondergaan vuurproeven op speciale testbanken, gelegen in de buurt van de montagehallen. Elk exemplaar wordt individueel getest vóór installatie op de raket.

Lanceercomplex en servicetoren

De montagehal is slechts een deel van de infrastructuur. Een afstandje verder verheft zich de lanceertoren met een hoogte van ongeveer 145 meter, uitgerust met een systeem van „chopstick arms". Dit systeem maakt het mogelijk om trappen op de lanceertafel te heffen en, nog belangrijker, om de terugkerende Super Heavy-draagraket te vangen bij zijn verticale landing. Deze aanpak elimineert de noodzaak voor landingspoten op de booster zelf, waardoor het gewicht van de constructie wordt verminderd.

De lanceertafel is uitgerust met een systeem voor afvoer van de straal en wateroverstroming om de acbelasting bij lancering te dempen. 33 Raptor-motoren van Super Heavy zorgen voor een stuwkracht van ongeveer 7590 ton — twee keer meer dan de Saturn V, die astronauten naar de Maan bracht. Zonder wateroverstroming zou de acgolf zowel de lanceertafel als de raket hebben vernietigd.

Starbase en het milieu

De bouw van het ruimtecentrum verliep niet zonder conflicten met de lokale gemeenschap. SpaceX heeft vrijwel het hele dorp Boca Chica opgekocht door huizen van inwoners aan te kopen. Degenen die weigerden hun bezit te verkomen, bevinden zich nu midden in een industrieel gebied met luide motortests en regelmatige wegversperingen.

Het gebied rondom Starbase is ook een natuurreservaat met mangroven en broedplaatsen voor zeldzame vogels. SpaceX was verplicht een milieueffectrapport op te stellen en maatregelen te nemen om het ecosysteem te compenseren. Het bedrijf heeft grond afgestaan voor een bufferzone en gefinancierd programma's voor het monitoren van de wilde natuur.

Wat is er te zien op de camera

De live webcam toont uitzicht op de montagehal van SpaceX in Boca Chica. In het zicht — een industrieel complex met grote productie- en montagegebouwen. Zichtbaar zijn massieve metalen constructies met openingen en externe structuren, waarin grote cilindrische objecten zijn geplaatst die lijken op draagraketten. Rechts — twee puntige objecten, gelijkend op bovenste trappen of raketneuskegels. Op de voorgrond — lage hangarachtige constructies met golfplaten daken. Op de achtergrond — open ruimte met een bewolkte hemel van zuid-Texas.

Het complex is een raketinstallatie met infrastructuur voor montage, opslag en voorbereiding van draagraketten. Zichtbaar zijn elementen van bouw- en assemblage-infrastructuur: steigers, ophangconstructies, openingen in gebouwen. Observatie van dit complex in realtime maakt het mogelijk om de voortgang van de bouw van nieuwe Starship-exemplaren en de schaal van de productieactiviteit op Starbase te volgen.