Atelier d'assemblage Starship à Boca Chica — webcam en direct

Starbase : la ville du futur sur les rives du golfe du Mexique

À l'extrémité sud du Texas, là où le Rio Grande se jette dans le golfe du Mexique, s'est développé un complexe industriel sans équivalent dans l'histoire de l'astronautique. Starbase est situé dans la région de Boca Chica, au sud du Texas, et a été initialement choisi en 2014 pour les lancements de Falcon 9 et Falcon Heavy, mais s'est transformé au fil du temps en principal site d'essai pour la création de la plus grande fusée de l'histoire — Starship. Aujourd'hui, il ne s'agit pas seulement d'une plateforme de lancement, mais d'un véritable cluster industriel où sont conçus, assemblés et lancés des vaisseaux spatiaux réutilisables.

En 2025, un événement a consolidé le statut de cet endroit : les habitants ont voté pour la création d'une nouvelle municipalité — la ville de Starbase, d'une superficie de 3,75 km². Le premier maire est Bobby Peden, vice-président de SpaceX, candidaté sans concurrent. C'est un cas sans précédent — une ville entière née autour d'une usine de fabrication de fusées.

Pourquoi SpaceX a choisi Boca Chica

Le choix du sud du Texas pour la construction d'un port spatial privé a été motivé par plusieurs facteurs clés. La proximité de l'équateur offre un avantage pour la mise en orbite — aux basses latitudes, la rotation de la Terre confère à la fusée une accélération supplémentaire. Cela permet de mettre en orbite une charge utile plus importante avec la même quantité de carburant.

Le deuxième facteur critique est l'accès à l'océan. Les trajectoires de vol passent au-dessus des eaux du golfe du Mexique et de l'Atlantique, ce qui assure la sécurité en cas de situations d'urgence. Le troisième avantage est la possibilité de créer un port spatial entièrement privé, dédié à un seul vaisseau — Starship, sans avoir à coordonner les plannings avec d'autres opérateurs.

SpaceX a annoncé la construction du complexe de lancement en 2014 après la réalisation d'une expertise environnementale approfondie par l'Administration fédérale de l'aviation civile des États-Unis (FAA). Depuis, le territoire a subi des transformations radicales — d'une station balnéaire abandonnée à un complexe de production high-tech.

Gigabay : le plus grand atelier d'assemblage de l'histoire de la construction de fusées

L'objet central qui entre dans le champ de vision de la webcam est Gigabay, l'atelier géant pour l'assemblage de Starship. La hauteur du bâtiment atteint 116 mètres (380 pieds), et la superficie est d'environ 65 000 m². Pour comparaison — c'est environ neuf terrains de football sous un même toit. Le coût de la construction est estimé à 250 millions de dollars.

La construction de Gigabay a commencé sur le site où se trouvaient auparavant le High Bay et le bâtiment STARGATE. Le nouvel atelier a remplacé les abris temporaires et les tentes dans lesquels étaient assemblés les premiers prototypes de Starship. Désormais, le processus d'assemblage se déroule dans un environnement contrôlé, protégé des brises salées du golfe du Mexique et des tempêtes tropicales.

À l'intérieur de Gigabay, les grandes sections du lanceur sont empilées verticalement dans un ordre déterminé et soudées entre elles. L'entreprise utilise activement des robots pour la production de Starship — des systèmes automatisés de soudage et de positionnement assurent la précision de l'assemblage des sections en acier inoxydable d'une épaisseur de quelques millimètres seulement.

Starfactory : l'usine du futur

Gigabay n'est qu'une partie d'un complexe de production plus vaste, Starfactory. Le bâtiment comporte trois niveaux de hauteurs différentes, recouvert de panneaux blancs avec des inserts noirs. Il ne s'agit pas simplement d'un hangar pour l'assemblage final, mais d'un véritable atelier d'usine où se déroule l'ensemble du cycle de préparation des sections de fusées.

Les ambitions de SpaceX en matière de capacités de production sont stupéfiantes. L'objectif de l'usine est de produire une fusée Starship par jour, soit jusqu'à 1000 fusées par an. Un tel volume de production est hors de portée pour la construction de fusées traditionnelle, où la fabrication d'une seule unité prend des mois. Elon Musk a souligné à plusieurs reprises que Starship devait devenir une sorte d'avion de ligne commercial — massif, fiable et rapidement réutilisable.

Pour atteindre cet objectif, la production est autant que possible automatisée. Les robots effectuent le soudage des coques, des systèmes de vision par ordinateur contrôlent la qualité des soudures, et la logistique par convoyeur assure un flux continu de composants entre les postes.

Comment se déroule le processus d'assemblage de Starship

Starship est un système à deux étages, composé du propulseur Super Heavy et du vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur. Les deux étages sont assemblés dans les hangars de Starbase à partir de sections fabriquées en acier inoxydable de nu 304L. Ce matériau n'a pas été choisi au hasard — il conserve sa résistance à des températures extrêmes, tant lors du refroidissement cryogénique du carburant que lors de la rentrée atmosphérique.

Les sections sont des enveloppes cylindriques d'un diamètre de 9 mètres, qui sont soudées en compartiments uniques pour le carburant, la partie arrière avec les moteurs et le cône de nez. Dans les hangars, les grandes sections sont empilées verticalement dans un ordre déterminé et soudées entre elles. Après l'assemblage, les étages sont transportés vers la plateforme de lancement sur des chariots spéciaux.

Le processus d'assemblage n'est pas sans incidents. Un jour, le support sur lequel se trouvait un prototype s'est brisé, ce qui a fait tomber le prototype et l'a appuyé contre le mur du hangar. À la surprise générale, seule une aile a dû être remplacée pour la remise en état — l'acier inoxydable s'est révélé d'une telle solidité.

Les moteurs Raptor : le cœur de Starship

Chaque étage de Starship est équipé de moteurs Raptor, fonctionnant au méthane et à l'oxygène liquide. Le propulseur Super Heavy embarque 33 de ces moteurs, et le vaisseau de l'étage supérieur en compte 6 (trois à vide et trois marins). Le Raptor est le premier moteur à combustion étagée au méthane de l'histoire, conçu pour les vols spatiaux.

L'utilisation du méthane au lieu du kérosène ou de l'hydrogène présente plusieurs avantages : il est moins cher, encrasse moins la chambre de combustion (ce qui est crucial pour la réutilisabilité) et peut potentiellement être synthétisé sur Mars à partir de ressources locales grâce à la réaction de Sabatier. C'est un élément clé de l'ambition martienne de SpaceX — le vaisseau pourra se ravitailler sur le trajet du retour.

La production du Raptor est également implantée sur le territoire de Starbase. Les moteurs subissent des essais au feu sur des bancs spéciaux, situés à proximité des ateliers d'assemblage. Chaque exemplaire est testé individuellement avant son installation sur la fusée.

Le complexe de lancement et la tour de service

L'atelier d'assemblage n'est qu'une partie de l'infrastructure. À proximité s'élève une tour de lancement d'environ 145 mètres de haut, équipée d'un système de « bras mécaniques » — chopstick arms. Ce système permet de soulever les étages sur la table de lancement et, plus important encore, d'attraper le propulseur Super Heavy lors de son atterrissage vertical. Une telle approche élimine le besoin de jambes d'atterrissage sur le propulseur lui-même, réduisant ainsi la masse de la structure.

La table de lancement est équipée d'un système de déviation des flammes et d'un noyage par eau pour atténuer les charges acoustiques lors du lancement. Les 33 moteurs Raptor du Super Heavy génèrent une poussée d'environ 7590 tonnes — c'est deux fois plus que la Saturn V, qui emmenait les astronautes sur la Lune. Sans le noyage par eau, l'onde acoustique détruirait tant la table que la fusée elle-même.

Starbase et l'environnement

La construction du cosmodrome n'a pas été sans conflits avec la communauté locale. SpaceX a racheté pratiquement tout le village de Boca Chica, achetant les maisons aux résidents. Ceux qui ont refusé de vendre leur propriété se sont retrouvés encerclés par une zone industrielle avec des essais de moteurs bruyants et des fermetures régulières de routes.

Le territoire autour de Starbase est également une réserve naturelle avec des mangroves et des sites de nidification d'oiseaux rares. SpaceX était tenue de réaliser une expertise environnementale et de prendre des mesures pour compenser les dommages causés à l'écosystème. L'entreprise a alloué des terres pour créer une zone tampon et a financé des programmes de surveillance de la faune sauvage.

Ce que l'on voit sur la caméra

La webcam en direct diffuse une vue de l'atelier d'assemblage de SpaceX à Boca Chica. Dans le champ de vision — un objet industriel avec de grands bâtiments de production et d'assemblage. On voit des structures métalliques massives avec des ouvertures et des structures externes, à l'intérieur desquelles se trouvent de grands objets de forme cylindrique ressemblant à des lanceurs. À droite — deux objets pointus, semblables à des étages supérieurs ou des cônes de nez de fusées. Au premier plan — des constructions de hangar à toits ondulés. À l'arrière-plan — un espace ouvert avec un ciel nuageux du sud du Texas.

L'objet représente un complexe de fusées avec une infrastructure pour l'assemblage, le stockage et la préparation des lanceurs. On voit des éléments d'infrastructure de construction et d'assemblage : passerelles, structures de suspension, ouvertures dans les bâtiments. L'observation de cet objet en temps réel permet de suivre la progression de la construction de nouveaux exemplaires de Starship et l'ampleur de l'activité de production à Starbase.