Boucle de Tehachapi en Californie — webcam en direct, trafic ferroviaire
Où peut-on voir un train de marchandises d'un kilomètre et demi de long se croiser lui-même en montant doucement le long d'une spirale au milieu des collines californiennes ? La boucle de Tehachapi est l'un des ouvrages d'ingénierie les plus impressionnants d'Amérique du Nord, et la webcam en direct permet d'observer ce spectacle en temps réel depuis n'importe quel endroit du monde.
Qu'est-ce que la boucle de Tehachapi
La Tehachapi Loop est une boucle ferroviaire située dans le comté de Kern en Californie, où la voie ferrée effectue un virage de 360 degrés en se croisant elle-même à une hauteur de 77 pieds (23 mètres). Le train qui entre dans la boucle au niveau inférieur passe, après un tour complet, au-dessus de la partie arrière de son propre convoi. Ce principe de spirale permet de gagner de l'altitude sur un espace limité sans avoir recours à une pente trop raide.
L'ouvrage se trouve dans la vallée de Tehachapi, à environ 70 kilomètres à l'est de Bakersfield, sur l'itinéraire reliant la Californie centrale au désert des Mojaves. La webcam est installée avec vue sur la boucle et montre la circulation des trains en direct.
Caractéristiques techniques
La boucle constitue une spirale d'une longueur de 1 150 mètres environ avec un diamètre d'environ 370 mètres. La pente est constante sur l'ensemble du tracé — 2 %, ce qui représente une valeur optimale pour les convois de marchandises lourds. Le dénivelé entre l'entrée et la sortie de la boucle est de 23 mètres.
L'ouvrage comprend le tunnel n° 9, long d'une trentaine de mètres, par lequel passe la voie supérieure croisant la voie inférieure. Toute l'infrastructure — remblais, déblais, tunnel et passage supérieur — a été construite dans les années 1870 et est exploitée depuis sans reconstruction majeure.
Capacité et trafic marchandises
La Tehachapi Loop reste l'un des segments ferroviaires les plus fréquentés de l'ouest des États-Unis. Chaque jour, jusqu'à 40 convois de marchandises empruntent la boucle, chacun s'étendant sur plusieurs kilomètres de long.
La circulation est assurée par les deux plus grands opérateurs : Union Pacific Railroad (ligne Mojave Subdivision) et BNSF Railway, qui utilise les voies dans le cadre d'un accès commun. Le trafic marchandises principal se compose de conteneurs, d'automobiles, de céréales, de matériaux de construction et de carburant circulant entre les ports de Los Angeles et Long Beach et les régions intérieures du pays.
Directions de circulation
Les trains circulent sur la boucle dans le sens antihoraire autour de la colline centrale. L'itinéraire relie Bakersfield dans la vallée de San Joaquin à la ville de Mojave dans le désert des Mojaves. Il fait partie du segment de col long de 68 miles reliant la Californie centrale au sud-ouest des États-Unis.
Les convois en direction du nord depuis Bakersfield montent par la boucle vers le col de Tehachapi, puis redescendent vers Mojave. Le sens inverse — du nord vers le sud — emprunte le même parcours mais dans l'autre direction. La webcam permet de déterminer le sens de circulation en observant de quel côté apparaît la locomotive.
Histoire de la construction
La construction de la boucle a débuté en 1874 sous la direction de l'ingénieur William Hood pour le compte de la Southern Pacific Railroad. La circulation a été ouverte en 1876. Arthur De Wint Foote a également travaillé sur le projet.
Les travaux ont été réalisés par plusieurs milliers d'ouvriers, principalement des immigrants chinois, dans des conditions de relief difficile et de climat chaud. La solution d'ingénierie avec la spirale a permis de franchir le dénivelé sans avoir à construire un itinéraire de contournement de plusieurs dizaines de kilomètres.
En 1998, l'American Society of Mechanical Engineers (ASME) a attribué à la boucle le statut de monument historique national de l'ingénierie — une reconnaissance de l'unicité d'une structure qui n'a pas été modifiée depuis plus de 140 ans.
Géographie et paysage
La vallée de Tehachapi se situe dans le sud de la Californie, au pied de la chaîne de Tehachapi qui sépare la vallée centrale du désert des Mojaves. Le paysage est un chaparral californien typique : des collines couvertes d'herbe sèche et de buissons, avec de rares chênes et pins en altitude.
Le climat y est continental — été chaud et sec, hiver frais avec de la neige au col. La végétation sur les pentes passe du doré au printemps et à l'automne au brun brûlé en été. C'est ce paysage qui sert de décor à la boucle ferroviaire, créant un contraste entre le paysage naturel et l'infrastructure industrielle.
Comment observer les trains via la webcam
La webcam diffuse en continu, ce qui permet de suivre la circulation des convois à toute heure du jour et de la nuit. Puisque jusqu'à 40 trains par jour empruntent la boucle, les chances d'en voir un sont assez élevées — en moyenne un train toutes les 30 à 40 minutes aux heures de pointe.
Sur l'image de la caméra, on peut distinguer les livrées des locomotives : jaune-rouge pour Union Pacific et vert-orange pour BNSF. Les trains de marchandises sont généralement tractés par trois ou quatre locomotives en tête, parfois avec des locomotives supplémentaires en milieu ou en queue de convoi pour aider à la montée.
Ce que l'on voit sur la caméra
Sur la diffusion en direct de la webcam de la boucle de Tehachapi, on distingue le segment en boucle de la voie ferrée, tracé le long des pentes des collines. Au premier plan, une locomotive orange-rouge sur les rails, suivie de wagons plats à conteneurs et de wagons couverts. Le train se déplace en arc de cercle, et en observant suffisamment longtemps, on peut voir la tête du convoi passer au-dessus de sa propre queue à travers le tunnel n° 9.
En arrière-plan, des collines et montagnes couvertes d'herbe sèche et d'arbres clairsemés, caractéristiques du chaparral californien. Le ciel est généralement bleu avec des nuages blancs. Dans la partie inférieure du cadre, on aperçoit de petits bâtiments, des caravanes, des automobiles et des infrastructures routières. Un texte rouge « LOOP » avec soulignement est superposé à l'image — un repère pour les spectateurs.
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