Bideford: sendero costero y puente largo de Devon

Bideford: historia marítima y legado portuario

Bideford es una antigua ciudad del condado de Devon, Inglaterra, situada en la ribera del río Torridge. Durante siglos, esta ciudad fue un importante puerto marítimo que conectaba Inglaterra con América y Europa. En los siglos XVI y XVII, Bideford se especializó en la importación de tabaco de Virginia y en la producción de pipas de arcilla: la cerámica local se exportaba incluso al otro lado del océano. Sir Walter Raleigh, favorito de la reina Isabel I, fundó aquí una fábrica de pipas, popularizando el tabaco en Inglaterra.

Sir Richard Grenville, célebre navegante y fundador de la ciudad, construyó el primer muelle de piedra y promovió la edificación del Puente Largo de Bideford. Gracias a los esfuerzos de Grenville, Bideford pasó de ser una pequeña aldea a un próspero puerto que desempeñó un papel clave en el comercio marítimo inglés.

El Puente Largo de Bideford: 24 arcos y leyendas centenarias

El Puente Largo de Bideford es uno de los principales atractivos de la ciudad, visible desde el sendero costero. El puente fue construido en 1474 y cuenta con 24 arcos de diferentes tamaños, lo que lo convierte en un ejemplo único de arquitectura medieval. La longitud del puente es de unos 190 metros y conecta Bideford con el barrio «East-the-Water» en la orilla opuesta del río.

Existen varias leyendas relacionadas con este puente. La más conocida cuenta que el puente fue construido por el diablo a cambio del alma del primer ser vivo que lo cruzara. Los constructores lo engañaron haciendo pasar un perro por el puente. Otra leyenda explica que el diferente tamaño de los arcos se debe a que cada uno fue financiado por una familia o gremio distinto de la ciudad: según la riqueza del patrocinador, el arco resultaba grande o pequeño. El puente y sus alrededores están considerados uno de los lugares más «encantados» de Devon: los vecinos hablan del fantasma de una mujer vestida de blanco y de un barco fantasma que aparece en la niebla.

Una página oscura de la historia: las brujas de Bideford

En 1682, Bideford fue escenario de uno de los últimos procesos por brujería en Inglaterra. Tres mujeres — Temperance Lloyd, Mary Trembles y Susannah Edwards — fueron ahorcadas en Exeter por brujería. Se les acusó de haber supuestamente lanzado una maldición sobre un barco que posteriormente naufragó. Estas fueron unas de las últimas ejecuciones por brujería en Inglaterra, y su memoria sigue viva en la ciudad.

«Westward Ho!»: una novela conocida en todo el mundo

La novela histórica de Charles Kingsley «Westward Ho!», publicada en 1855, describe Bideford en la época de Isabel I. En la novela aparecen personajes históricos reales — sir Francis Drake, sir Walter Raleigh y sir Richard Grenville — y se describe la preparación para la derrota de la Armada Invencible. La novela alcanzó tanta popularidad que en la década de 1860 se construyó una localidad turística victoriana al norte de Bideford, que recibió su nombre en su honor: el único topónimo del Reino Unido con signo de exclamación.

En el propio Bideford se conservan el puerto histórico, el puente largo (reconstruido, pero en el mismo emplazamiento) y el museo Burton Art Gallery & Museum, donde se guardan artefactos de la época isabelina y exposiciones relacionadas con la vida de los navegantes descritos en la novela.

La naturaleza de la desembocadura del río Torridge: aves y animales

La desembocadura del río Torridge y la adyacente bahía de Torridge-Taw tienen la categoría de Zona Especial de Conservación (SSSI) debido a la riqueza de su fauna. Aquí habitan 33 especies de mariposas, y en las aguas de la desembocadura se pueden encontrar salmón atlántico y trucha marina que remontan el río para desovar.

En las marismas y la desembocadura se pueden avistar aves raras: pigargo europeo (recientemente regresado a esta zona), aguilucho cenizo, avefría, garceta pequeña, martín pescador, avoceta común y tarro blanco. En invierno llegan bandadas de ánsares caretos y correlimos. En las aguas de la desembocadura y en la costa se encuentran con frecuencia nutrias, que salen a cazar a la orilla, así como focas grises, que a menudo se ven en los bancos de arena cerca de la línea de agua.

Sendero costero: un paseo entre historia y naturaleza

El sendero costero de Bideford forma parte del Sendero Costero del Suroeste de Inglaterra (South West Coast Path) y ofrece vistas impresionantes. Desde el sendero se contempla una panorámica del Puente Largo de Bideford con sus 24 arcos, especialmente pintoresco al atardecer o durante la marea baja, cuando quedan al descubierto las orillas fangosas.

Con tiempo despejado, desde el sendero se pueden distinguir las siluetas de la isla Lundy en la bahía de Bristol. En la orilla opuesta del río se aprecia la histórica localidad de Appledore, conocida por sus tradiciones de construcción naval y sus talleres. El sendero atraviesa la reserva natural de Northam Burrows — antiguas dunas de arena y praderas con ponis salvajes — con vistas al océano Atlántico y a la playa de Westward Ho!.

Una parte del sendero costero coincide con la ruta ciclista y peatonal Tarka Trail, llamada así en honor a la nutria del libro de Henry Williamson. Esto permite observar nutrias y aves en su hábitat natural. Desde el sendero también se pueden ver los antiguos muelles, donde todavía atracan barcos de pesca y yates, así como los edificios de los almacenes victorianos reconvertidos en viviendas y comercios.

El poeta cartero y el legado cultural

Bideford es conocido no solo por su historia marítima, sino también por su legado cultural. Edward Capern (1819–1894), conocido como «el cartero de Bideford», fue un reconocido poeta victoriano. Sus poemas se publicaban en los periódicos, y la propia reina Victoria se suscribió a sus antologías. Capern se convirtió en un símbolo de la ciudad, demostrando que la poesía puede nacer no solo en las capitales, sino también en las localidades portuarias provinciales.

Qué se ve en la cámara

La cámara web en vivo del sendero costero de Bideford muestra una panorámica de la desembocadura del río Torridge con vistas al famoso puente largo de 24 arcos. En tiempo real se pueden observar las mareas, que dejan al descubierto las orillas fangosas y crean un paisaje en constante cambio. En el objetivo de la cámara aparecen con frecuencia focas grises descansando en los bancos de arena y diversas aves, desde avefrías hasta garcetas. Con tiempo despejado, en el horizonte se distinguen las siluetas de la isla Lundy, y en la orilla opuesta se aprecian los edificios históricos del paseo marítimo y los astilleros de Appledore. La cámara funciona en tiempo real, permitiendo disfrutar del ambiente de esta antigua ciudad portuaria inglesa en cualquier momento del día.