Coruja-do-buraco em Escondido — câmara web online

Coruja-do-buraco — a coruja que foi viver debaixo da terra

Entre as corujas existe uma espécie que decidiu que as árvores não são o seu elemento. A coruja-do-buraco é uma pequena coruja de pernas longas que habita paisagens abertas da América do Norte e do Sul, tendo um estilo de vida diurno. Ao contrário dos seus parentes da floresta, esta ave passa a maior parte do tempo no solo, preferindo descansar e nidificar por baixo dele. A atividade diurna torna-a um objeto de observação particularmente interessante — enquanto outras corujas dormem, a coruja-do-buraco caça, patrulha o território e comunica com o parceiro.

O nome «burrowing» («de buraco») não é coincidência: estas corujas são frequentemente encontradas nos mesmos espaços abertos onde vivem os coelhos, e até em vizinhança com eles. As pernas longas e nuas são uma adaptação à vida nas planícies herbáceas, onde a vegetação alta dificulta a visão. De pé sobre as suas longas pernas, a coruja obtém um bom campo de visão e nota a tempo tanto as presas como os predadores que se aproximam.

Estrutura da habitação subterrânea

O ninho para a coruja-do-buraco não é apenas um buraco na terra, mas uma verdadeira obra de engenharia. As corujas-do-buraco cavam os seus próprios ninhos com a ajuda de garras e bico ou ocupam habitações abandonadas de cães-da-pradaria; os «apartamentos» subterrâneos estão localizados a uma profundidade de até 1 m e possuem vários ramos. A escavação autónoma é um processo laborioso, por isso as aves preferem ocupar estruturas já deixadas pelos roedores. Os cães-da-pradaria, cujas tocas são habitadas pelas corujas, criam sistemas subterrâneos ramificados com várias entradas — a opção ideal para uma coruja cautelosa.

No interior, o ninho é um sistema de túneis que conduzem à câmara de nidificação. As paredes nos ninhos artificialmente equipados — por exemplo, no Safari Park — podem ser reforçadas para prevenir desabamentos. O chão é coberto por gravilha e brita, e nele podem ser vistas penas, penugem e fibras vegetais secas — materiais para o revestimento do ninho. A passagem redonda e escura na parte superior da imagem é uma das saídas para o túnel, através da qual a ave aparece e desaparece.

Safari Park de San Diego: programa de observação das corujas-do-buraco

Na cidade californiana de Escondido, a meia hora de viagem a norte de San Diego, encontra-se o famoso Safari Park — um enorme território onde são recriadas as ecossistemas naturais para animais raros. No Safari Park de San Diego estão instaladas duas câmaras web — a «Aviary Cam» acima do solo e a «Burrow Cam» dentro do ninho subterrâneo, transmitindo a vida de um par de corujas-do-buraco em tempo real. Esta é uma das poucas transmissões online do mundo que permitem espreitar o interior de um ninho subterrâneo de uma ave selvagem.

O par de corujas-do-buraco no Safari Park está alojado numa zona de reprodução fechada aos visitantes (off-view breeding area), onde os funcionários do jardim zoológico esperam criar crias. A zona fechada significa que os visitantes comuns não podem ver estas aves ao vivo — é por isso que a câmara web no ninho se tornou uma janela única para a sua vida. Os funcionários do parque fazem a monitorização do comportamento do par, esperando uma reprodução bem-sucedida e o reforço da população desta espécie.

Câmara infravermelha: ver na escuridão total

O ninho subterrâneo é um local onde a luz solar não penetra. Para observar o que se passa no interior do ninho 24 horas por dia, o Safari Park instalou uma câmara com iluminação infravermelha. A câmara no ninho permite observar no escuro o que acontece dentro do ninho subterrâneo, incluindo a postura de ovos e a incubação das crias. O iluminador de infravermelhos cria um ponto brilhante característico no centro da imagem, iluminando o espaço sem qualquer perturbação para as aves — a luz infravermelha não é percebida pela sua visão.

A tecnologia de observação por infravermelhos é especialmente valiosa durante a época de nidificação. Os espectadores podem ver como a fêmea põe os ovos, como ambos os pais os incubam por turnos e, finalmente, como das ovos nascem as crias. Todos estes momentos íntimos da vida da coruja subterrânea seriam inacessíveis sem o equipamento especial instalado no ninho da coruja-do-buraco em Escondido.

Estrume no ninho: a genial estratégia «agrícola»

Uma das características mais surpreendentes das corujas-do-buraco durante muito tempo deixou os cientistas perplexos. Estas aves trazem propositadamente estrumes para os seus ninhos — bolas de estrume de vaca, excrementos de animais herbívoros. As corujas-do-buraco trazem estrume de animais para o ninho para atrair escaravelhos-do-esterco — é a única espécie de coruja que usa esta estratégia «agrícola» de armazenamento de alimento. Durante muito tempo pensou-se que o estrume mascarava o odor das crias dos predadores, mas as investigações revelaram um quadro mais sofisticado.

O estrume no ninho era inicialmente considerado uma camuflagem contra predadores, mas mais tarde descobriu-se que é uma forma de atrair insetos coprófagos, que servem como fonte constante de alimento para as crias. Os escaravelhos-do-esterco, atraídos pelo cheiro, colonizam a câmara de nidificação e tornam-se um «frigorífico» vivo — os pais não precisam de deixar as crias por muito tempo lhes conseguir alimento. Esta estratégia é análoga a uma agricultura primitiva: a coruja «cultiva» a base alimentar diretamente em sua casa.

Escondido e arredores: o habitat ideal para corujas de ninho subterrâneo

Escondido está localizado na parte norte do condado de San Diego, numa zona de clima mediterrâneo com verões quentes e secos e invernos amenos. As planícies e colinas de pastagens à volta da cidade são o habitat típico das corujas-do-buraco na Califórnia. Historicamente, estas aves estavam amplamente distribuídas por todo o estado, mas a perda de habitats naturais devido à agricultura e à urbanização levou à redução da sua população.

O Safari Park em Escondido ocupa cerca de 730 hectares — é um dos maiores jardins zoológicos do mundo em área. Os vastos espaços abertos do parque recriam as condições das savanas africanas e das pradarias californianas, tornando-o o local ideal para alojar e reproduzir corujas-do-buraco. A câmara no ninho faz parte da missão educacional do parque, permitindo que pessoas de todo o mundo conheçam estas aves extraordinárias.

Comportamento da coruja-do-buraco em diferentes horas do dia

Sendo uma coruja diurna, a coruja-do-buraco é mais ativa durante as horas de luz — de manhã e ao fim da tarde. Nestes períodos caça insetos, pequenos roedores e répteis, patrulhando o território à volta da entrada do ninho. Uma caraterística distintiva é o seu andar «dançante»: a ave caminha nas suas longas pernas, inclina-se e estica o pescoço, observando os arredores.

Nas horas quentes do meio-dia, a coruja normalmente descansa no interior do ninho, onde a temperatura é significativamente mais baixa do que na superfície. À noite, a ave também passa o tempo debaixo da terra — é então que a câmara com iluminação infravermelha a mostra na escuridão total. Durante o período de incubação dos ovos, a fêmea quase não sai da câmara de nidificação, e o macho traz-lhe alimento — isto também pode ser observado através da câmara online em tempo real.

Por que a coruja-do-buraco precisa de ajuda humana

Apesar da sua adaptabilidade, a coruja-do-buraco na Califórnia é considerada uma espécie que necessita de conservação. A destruição de paisagens abertas, a redução das populações de cães-da-pradaria (cujos ninhos são usados pelas corujas) e a competição com espécies invasoras — tudo isto pressiona as populações locais. Os programas de reprodução no Safari Park e noutros jardins zoológicos visam manter a diversidade genética e a potencial reintrodução das aves na natureza.

A câmara web no ninho da coruja-do-buraco não é apenas entretenimento. É uma ferramenta de monitorização científica e de sensibilização. Observando as aves em tempo real, os investigadores recolhem dados sobre o comportamento, e milhares de espectadores aprendem como é importante preservar estas corujas invulgares e o seu habitat. A câmara no Safari Park de Escondido é uma das poucas formas de ver a vida subterrânea de uma coruja sem perturbar o seu descanso.

O que se vê na câmara

A câmara online está instalada no interior do ninho subterrâneo da coruja-do-buraco e mostra a câmara de nidificação com o chão de gravilha, coberto de penas, penugem e fibras vegetais secas — materiais para o revestimento do ninho. No canto superior esquerdo da imagem vê-se uma passagem redonda e escura — a entrada do túnel, através da qual a ave aparece e desaparece. A imagem é transmitida por uma câmara infravermelha, por isso tudo é visível mesmo na escuridão total: o iluminador de infravermelhos cria um ponto brilhante característico no centro. A ave pode não estar presente na imagem quando está na superfície, mas aparece periodicamente — especialmente nas horas matinais e vespertinas, bem como durante o período de incubação dos ovos, quando a fêmea quase não abandona o ninho.