Observatório da Vida Selvagem — Floresta Nacional de Tongass

Transmissão ao vivo do coração do Alasca

Esta câmara web online oferece uma vista de uma das paisagens naturais mais impressionantes da América do Norte — a floresta nacional de Tongass em Juneau, Alasca. A vista panorâmica de um grande glaciar que termina na superfície da água permite observar a vida selvagem em tempo real. Na superfície calma da água flutuam icebergs, enquanto ao redor se erguem montanhas com picos nevados, cujas encostas são cobertas por densa floresta de coníferas. O espaço aquático reflete a paisagem montanhosa, criando uma imagem espelhada que muda conforme a hora do dia e as condições meteorológicas.

Glaciar Mendenhall — o coração de Tongass

No enquadramento da câmara web domina o glaciar Mendenhall — um dos glaciares mais acessíveis e estudados do Alasca. O seu comprimento é de cerca de 21 quilómetros e a sua área ultrapassa 90 quilómetros quadrados. O glaciar desce do campo de gelo de Juneau — um campo glaciar que alimenta mais de 30 grandes glaciares nesta região. O glaciar recebeu o seu nome em 1891 em homenagem a Thomas Corwin Mendenhall, que ocupou o cargo de superintendente do Território do Alasca e estudou ativamente os glaciares da região.

O glaciar Mendenhall é um sistema dinâmico que está em constante mudança. Entre 1946 e 2018, recuou mais de 4 quilómetros, tornando-o um dos indicadores mais evidentes das alterações climáticas. No entanto, nos meses de inverno, o glaciar continua a acumular massa graças às abundantes nevadas no campo de gelo de Juneau, criando um equilíbrio entre o avanço e o recuo.

Vida selvagem da floresta nacional

A floresta nacional de Tongass é a maior floresta nacional dos Estados Unidos e a maior floresta temperada intacta da América do Norte. A sua área é de cerca de 69 000 km², o que ultrapassa o território da maioria dos países europeus. Esta floresta foi criada em 1907 por decreto do presidente Theodore Roosevelt como Floresta Nacional do Arquipélago de Alexandre, e entre 1908–1911 foi expandida e renomeada para Tongass.

A singularidade de Tongass reside no facto de ser um dos últimos lugares do planeta onde se preservam maciços de floresta temperada primária em escala industrial. Aqui habitam espécies raras de animais, entre as quais se destaca o lobo do Arquipélago de Alexandre — um endemismo da região, subespécie de lobo cinzento, que se encontra ameaçado de extinção. Também na floresta aparece o urso pardo de Kodiak — uma das maiores subespécies de urso pardo do mundo, cujo peso pode ultrapassar 600 quilogramas.

Nas águas do lago glaciar e dos fjordes desova o salmão — um elemento essencial do ecossistema, que liga as cadeias alimentares marinhas e terrestres. Durante a desova, de julho a setembro, ursos, águias e outros predadores reúnem-se nos rios e riachos, criando uma oportunidade única para observar a vida selvagem.

Paisagens de Tongass: fjordes, montanhas e ilhas

As paisagens de Tongass incluem fjordes, glaciares, montanhas rochosas e mais de 1000 ilhas do Arquipélago de Alexandre, cobertas por densas florestas de coníferas perenes. O Arquipélago de Alexandre é uma cadeia de mais de 2000 ilhas que se estende ao longo da costa sudeste do Alasca. Muitas destas ilhas são desabitadas e preservaram o seu aspeto primitivo.

As montanhas na zona de Juneau atingem altitudes de 1500–2000 metros e estão cobertas de neve todo o ano. As suas encostas são revestidas por densas florestas de coníferas que descem até à água. Os fjordes — baías estreitas e profundamente recortadas na terra, com margens rochosas íngremes — formam um relevo único criado por glaciares antigos. Nestes fjordes é possível observar frequentemente focas, lontras marinhas e baleias.

Clima e vegetação

O clima de Tongass é marítimo húmido, com uma enorme quantidade de precipitação: até 2000 mm ou mais por ano. Os nevoeiros frequentes e o inverno ameno (temperatura média de janeiro cerca de 0...-1°C) criam condições ideais para o crescimento de árvores gigantes. A vegetação é representada pela pícea de Sitka, pelo cedro vermelho ocidental e pela tsuga ocidental, cuja idade pode atingir 800 anos.

No sub-bosque crescem mirtilos, arundos, fetos e musgos que cobrem não só o solo, mas também os troncos das árvores, criando um tapete verde característico da floresta húmida. Na primavera e no verão as encostas cobrem-se de plantas floridas, e no outono as agulhas e os arbustos caducifólios conferem à floresta tons dourados e carmesins.

Como chegar a Tongass a partir de Juneau

Juneau encontra-se dentro da floresta nacional de Tongass e não possui ligação rodoviária com o resto do Alasca. É a única capital de estado dos EUA que não é possível chegar por estrada. O viajante pode chegar às áreas remotas da floresta a partir de Juneau nos ferryboats do sistema Alaska Marine Highway ou em hidroaviões de companhias aéreas locais.

O sistema de ferryboats Alaska Marine Highway liga Juneau a outras cidades do sudeste do Alasca e proporciona acesso a áreas remotas da floresta. Os hidroaviões oferecem um meio de transporte mais rápido, mas também mais caro, permitindo chegar a glaciares e fjordes de difícil acesso em poucos minutos. Para visitar o glaciar Mendenhall, basta percorrer cerca de 20 quilómetros a partir do centro de Juneuo pela Glacier Highway.

Melhor época para observação

A câmara web de Tongass funciona 24 horas por dia, mas a melhor época para observação depende do que deseja ver. Os meses de verão (junho–agosto) oferecem o dia mais longo — até 18–20 horas de luz solar, o que permite observar a vida selvagem praticamente durante todo o dia. Neste período estão ativos ursos, águias e outros animais.

No inverno (dezembro–fevereiro) o dia luminoso reduz-se para 6–7 horas, mas a paisagem transforma-se: o glaciar adquire uma intensa cor azul, as montanhas cobrem-se de neve fresca e as hipóteses de ver a aurora boreal aumentam significativamente. A primavera e o outono são estações de transição, quando se pode observar a migração de aves e a mudança de coloração da floresta.

Importância ecológica de Tongass

A floresta nacional de Tongass desempenha um papel fundamental na ecologia global. As suas florestas absorvem uma enorme quantidade de dióxido de carbono, tornando-a um dos reservatórios de carbono mais importantes do planeta. Segundo estimativas dos cientistas, Tongass armazena cerca de 8% de todo o carbono acumulado nas florestas dos EUA.

A floresta também é lar dos povos indígenas do Alasca — os tlingit e os haida — que habitaram estas terras há milénios antes da chegada dos europeus. A sua cultura está indissociavelmente ligada à floresta e ao mar, e muitas práticas tradicionais de conservação da natureza continuam a ser utilizadas na gestão da floresta.

O que se vê na câmara

Esta câmara online mostra uma vista panorâmica de um grande glaciar que termina na superfície da água. Na superfície calma da água flutuam vários icebergs — fragmentos de gelo que se desprenderam do glaciar. Ao redor erguem-se montanhas com picos nevados, cujas encostas são cobertas por densa floresta de coníferas e mista. Em primeiro plano — vegetação verde: arbustos, árvores e vegetação herbácea.

O espaço aquático reflete a paisagem montanhosa, criando uma imagem espelhada. Ao longe vêm-se os picos nevados do campo de gelo de Juneu. Esta é uma paisagem glaciar típica das florestas nacionais do Alasca, com lagos glaciares e fjordes. Consoante a hora do dia e as condições meteorológicas, a iluminação muda, revelando novos detalhes e tonalidades desta paisagem única.