Câmera Web SpaceX e ULA em Cape Canaveral - Transmissão ao Vivo

Cape Canaveral: o berço da astronáutica americana

Cape Canaveral não é apenas um ponto no mapa da Flórida, mas sim o local onde a história dos lançamentos espaciais foi escrita ao longo de mais de sete décadas. O primeiro lançamento a partir deste cosmódromo ocorreu a 24 de julho de 1950, quando o foguete Bumper 8 elevou-se aos céus, inaugurando a era dos lançamentos espaciais americanos. Hoje, esta base da Força Espacial dos EUA continua a ser o principal cosmódromo do país, onde operam tanto programas governamentais como empresas privadas.

Situada na Ilha Merritt, na costa atlântica da Flórida, Cape Canaveral ocupa uma posição estratégica — a proximidade com o equador proporciona uma vantagem adicional graças à rotação da Terra, e o vasto oceano garante corredores seguros para os voos. É aqui que se concentram as plataformas de lançamento de dois players-chave no mercado de lançamentos comerciais: a SpaceX e a United Launch Alliance.

A plataforma da SpaceX: Falcon 9, Falcon Heavy e Starship

A SpaceX de Elon Musk transformou os seus complexos de lançamento em alguns dos mais movimentados do mundo. O Space Launch Complex 40 (SLC-40) é a plataforma principal da empresa para missões em órbitas baixas, médias e geoestacionárias. É a partir daqui que partem os Falcon 9 com as naves de carga Dragon para a ISS, satélites Starlink e cargas úteis comerciais.

No SLC-40 é utilizado o agregado de transporte e instalação (TE) para a verticalização do foguete — uma característica distintiva da abordagem da SpaceX. O foguete é transportado para a plataforma na posição horizontal e depois é elevado à posição vertical com o auxílio deste equipamento. A integração da carga útil pode ser realizada tanto na posição horizontal como na vertical, utilizando sistemas de controlo de temperatura e humidade que mantêm a limpeza de classe 5.000.

No início de 2024, a SpaceX realizou uma ampla modernização do SLC-40 — desmontou os suportes originais para substituí-los por um sistema melhorado de refrigeração a água para o refletor de chaminé e trincheira, semelhante ao sistema do Starbase Pad B. Isto permite à plataforma suportar lançamentos mais frequentes sem longas pausas para recuperação da infraestrutura.

A plataforma da ULA: Atlas V e novos horizontes

A United Launch Alliance — uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin — opera o Space Launch Complex 41 (SLC-41), localizado nas imediações da plataforma da SpaceX. Aqui realizam-se os lançamentos dos foguetes Atlas V, que durante décadas permaneceram como os cavalos de trabalho da astronáutica americana, colocando em órbita rovers marcianos, sondas para Júpiter e satélites militares.

Ao contrário da SpaceX, a ULA no SLC-41 utiliza uma torre de serviço móvel (MST) com cabos e linhas de abastecimento, ligada à torre de lançamento. Esta é uma abordagem clássica de preparação de foguetões, na qual a integração e as verificações ocorrem com recurso a infraestruturas de serviço estacionárias. A plataforma também está a ser adaptada para o novo foguete Vulcan Centaur, destinado a substituir o Atlas V nos próximos anos.

Sistema de proteção contra raios: como os foguetões são protegidos das trovoadas

A Flórida é um dos estados com maior densidade de descargas elétricas dos EUA, pelo que a proteção contra raios nas plataformas de lançamento é uma questão de importância crítica. Na plataforma da ULA (SLC-41), quatro torres metálicas para-raios rodeiam a torre de lançamento, e entre elas estão esticados cabos (fios catenários) que interceptam os raios e os desviam para o solo. Este sistema cria um domo protetor sobre o foguete, impedindo impactos diretos.

A SpaceX implementou uma abordagem semelhante nas suas plataformas — quatro torres para-raios estão instaladas à volta da plataforma, e entre elas esticam-se cabos que criam um domo protetor sobre o foguete para desviar as descargas elétricas para o solo. Curiosamente, no passado, na era dos vaivéns, era utilizado um sistema diferente: um recetor de raios em fibra de vidro isolada com 70 pés (21 m) de diâmetro de 5 pés (1,5 m) no Fixed Service Structure, com um recetor de raios no topo da mastro e um cabo que ia do topo até ao solo.

Preparação para o lançamento: o que acontece na mesa de lançamento

A observação das plataformas de lançamento através de uma câmara web online permite ver todas as fases da preparação do foguete. No SLC-40, este processo inclui o transporte na posição horizontal (rollout), a verticalização com o auxílio do agregado de transporte e instalação, a integração da carga útil, a ignição estática (static fire) alguns dias antes do lançamento e o abastecimento com oxigénio líquido (LOX) e querosene de foguete (RP-1) no dia do lançamento.

Na mesa de lançamento do SLC-40 encontra-se uma trincheira de chamas (flame trench) com um refletor de chamas em V invertido, revestido com betão refratário de alta temperatura e tijolos, para direcionar o escape do foguete para longe da estrutura de lançamento durante a descolagem. Para comparação, a trincheira de chamas do LC-39B no Centro Espacial Kennedy tem dimensões de 150 metros de comprimento, 18 metros de largura e 13 metros de profundidade com o refletor de chamas principal no interior da trincheira.

O sistema de supressão sonora (water deluge system) — outro elemento criticamente importante que pode ser observado na plataforma. Segundos antes do lançamento, centenas de milhares de litros de água são injetados na trincheira de chamas, o que amortece as ondas acústicas e protege as estruturas do impacto destrutivo do jato de escape.

Estruturas de engenharia e equipamento das plataformas

As plataformas de lançamento de Cape Canaveral representam complexos de engenharia de elevada complexidade. Para além dos sistemas já mencionados, no SLC-40 existem linhas de abastecimento de combustível, ligações elétricas, sistemas de controlo de temperatura e humidade para a integração de cargas úteis. A plataforma faz parte do Integrate-Transfer-Launch Complex (ITL) na base da Força Espacial dos EUA.

Os oleodutos de combustível asseguram o fornecimento de oxigénio líquido, querosene de foguete RP-1 e azoto líquido ao foguete. As torres de serviço proporcionam acesso do pessoal aos vários níveis do foguete para verificações e ligação de cabos. Os veículos de serviço deslocam-se entre o hangar de integração e a mesa de lançamento, transportando o foguete e o equipamento necessário.

O que se pode ver na câmara

A câmara online com vista para as plataformas de lançamento da SpaceX e ULA mostra ambos os complexos simultaneamente — à esquerda é normalmente visível a plataforma SLC-40 da SpaceX, à direita — o SLC-41 da ULA. Durante o dia, são bem visíveis as mesas de lançamento, os mastros de proteção contra raios, as torres de serviço e os agregados de transporte e instalação. Se houver preparação para um lançamento na plataforma, é possível observar a verticalização do foguete, a deslocação das equipas de serviço e dos veículos de transporte.

Durante a noite, as plataformas estão iluminadas por projetores, o que permite ver o trabalho do pessoal mesmo no escuro — frequentemente, as verificações finais e o abastecimento ocorrem precisamente à noite. Durante as trovoadas, os sistemas de proteção contra raios são particularmente impressionantes — quatro torres com cabos à volta de cada plataforma criam uma silhueta reconhecível contra o céu noturno da Flórida.

A câmara funciona em modo de transmissão em direto, permitindo observar o cosmódromo a qualquer hora do dia. Esta é uma oportunidade única de ver por dentro o trabalho do principal cosmódromo das Américas — desde verificações de rotina até lançamentos históricos que mudam para sempre a face da astronáutica.