Cámara web de SpaceX y ULA en Cabo Cañaveral — transmisión en directo de plataformas de lanzamiento

Cabo Cañaveral: la cuna de la astronáutica estadounidense

Cabo Cañaveral no es simplemente un punto en el mapa de Florida, sino un lugar donde la historia de los lanzamientos espaciales se ha escrito durante más de siete décadas. El primer lanzamiento desde este cosmódromo tuvo lugar el 24 de julio de 1950, cuando el cohete Bumper 8 surcó los cielos, inaugurando la era de los lanzamientos espaciales estadounidenses. Hoy en día, esta base de la Fuerza Espacial de EE.UU. sigue siendo el principal cosmódromo del país, donde operan tanto programas gubernamentales como empresas privadas.

Situado en la isla Merritt, en la costa atlántica de Florida, Cabo Cañaveral ocupa una posición estratégica: la proximidad al ecuador proporciona una ventaja adicional gracias a la rotación terrestre, y el inmenso océano garantiza corredores seguros para los vuelos. Aquí se concentran las plataformas de lanzamiento de dos actores clave del mercado de lanzamientos comerciales: SpaceX y United Launch Alliance.

SpaceX, la empresa de Elon Musk, ha convertido sus complejos de lanzamiento en unos de los más activos del mundo. El Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) es la plataforma principal de la compañía para misiones a órbitas terrestres bajas, medias y geoestacionarias. Desde aquí parten los Falcon 9 con las naves de carga Dragon hacia la EEI, satélites Starlink y cargas útiles comerciales.

En el SLC-40 se utiliza un integrador-transportador (TE) para la verticalización del cohete, un rasgo característico del enfoque de SpaceX. El cohete se transporta a la plataforma en posición horizontal y luego se eleva a posición vertical mediante este equipo. La integración de la carga útil puede realizarse tanto en posición horizontal como vertical, empleando sistemas de control de temperatura y humedad que mantienen una limpieza de clase 5,000.

A principios de 2024, SpaceX llevó a cabo una amplia modernización del SLC-40: desmontó los soportes originales para sustituirlos por un sistema mejorado de refrigeración por agua del deflector de llama y una trinchera, similar al sistema de Starbase Pad B. Esto permite a la plataforma soportar lanzamientos más frecuentes sin largas pausas para la restauración de la infraestructura.

United Launch Alliance —joint venture de Boeing y Lockheed Martin— opera el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 (SLC-41), situado en las inmediaciones de la plataforma de SpaceX. Aquí se realizan los lanzamientos de los cohetes Atlas V, que durante décadas han sido el caballo de batalla de la astronáutica estadounidense, poniendo en órbita rovers marcianos, sondas hacia Júpiter y satélites militares.

A diferencia de SpaceX, ULA emplea en el SLC-41 una torre de servicio móvil (MST) con cables y líneas de repostaje conectada a la torre de lanzamiento. Este es un enfoque clásico de preparación de cohetes, en el que la integración y las comprobaciones se realizan utilizando infraestructura de servicio fija. La plataforma también se está adaptando para el nuevo cohete Vulcan Centaur, destinado a reemplazar al Atlas V en los próximos años.

Sistema de protección contra rayos: cómo protegen los cohetes de las tormentas

Florida es uno de los estados con mayor densidad de impactos de rayos de EE.UU., por lo que la protección contra rayos en las plataformas de lanzamiento es una cuestión de importancia crítica. En la plataforma de ULA (SLC-41), cuatro torres metálicas pararrayos rodean la torre de lanzamiento, y entre ellas se tienden cables catenarios que interceptan los rayos y los desvían hacia el suelo. Este sistema crea un domo protector sobre el cohete, evitando impactos directos.

SpaceX ha implementado un enfoque similar en sus plataformas: cuatro torres pararrayos se han instalado alrededor del área, y entre ellas se tienden cables creando un domo protector sobre el cohete para desviar los rayos hacia el suelo. Curiosamente, en la era de los transbordadores se utilizaba un sistema diferente: un pararrayos de fibra de vidrio aislado de 70 pies (21 m) de altura y 5 pies (1,5 m) de diámetro en la Estructura de Servicio Fija, con un captador en la cima de la mástil y un cable que iba desde la punta hasta el suelo.

Preparación para el lanzamiento: lo que ocurre en la mesa de lanzamiento

Observar las plataformas de lanzamiento a través de la cámara web en línea permite ver todas las fases de preparación del cohete. En el SLC-40, este proceso incluye el transporte en posición horizontal (rollout), la verticalización con el integrador-transportador, la integración de la carga útil, la prueba de encendido estática (static fire) varios días antes del lanzamiento y el repostaje con oxígeno líquido (LOX) y queroseno para cohetes (RP-1) el día del despegue.

En la mesa de lanzamiento del SLC-40 se encuentra una trinchera de llama (flame trench) con un deflector de llama en forma de V invertida, revestido con ladrillos y hormigón refractario de alta temperatura para dirigir el escape del cohete lejos de la estructura de lanzamiento durante el despegue. En comparación, la trinchera de llama del LC-39B en el Centro Espacial Kennedy tiene unas dimensiones de 150 metros de largo, 18 metros de ancho y 13 metros de profundidad, con el deflector de llama principal dentro de la trinchera.

El sistema de supresión acústica (water deluge system) es otro elemento crucial que puede observarse en la plataforma. Segundos antes del lanzamiento, cientos de miles de litros de agua se vierten en la trinchera de llama, amortiguando las ondas acústicas y protegiendo las estructuras del efecto destructivo del chorro de escape.

Instalaciones y equipos de ingeniería de las plataformas

Las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral representan complejos de ingeniería extremadamente sofisticados. Además de los sistemas ya mencionados, en el SLC-40 se encuentran líneas de repostaje de combustible, conexiones eléctricas, sistemas de control de temperatura y humedad para la integración de la carga útil. La plataforma forma parte del Complejo Integrar-Transferir-Lanzar (ITL) en la base de la Fuerza Espacial de EE.UU.

Las tuberías de combustible suministran oxígeno líquido, queroseno para cohetes RP-1 y nitrógeno líquido al cohete. Las de servicio permiten el acceso del personal a los distintos niveles del cohete para comprobaciones y conexión de cables. Los vehículos de servicio se desplazan entre el hangar de integración y la mesa de lanzamiento, transportando el cohete y el equipo necesario.

Qué se ve en la cámara

La cámara en vista directa de las plataformas de lanzamiento de SpaceX y ULA muestra ambos complejos simultáneamente: a la izquierda normalmente se ve la plataforma SLC-40 de SpaceX, a la derecha la SLC-41 de ULA. Durante el día, se distinguen claramente las mesas de lanzamiento, los mástiles de protección contra rayos, las torres de servicio y los integradores-transportadores. Si en la plataforma se está realizando la preparación para un lanzamiento, se puede observar la verticalización del cohete, el movimiento de los equipos de servicio y los vehículos.

Por la noche, las plataformas están iluminadas con focos, lo que permite ver el trabajo del personal incluso en la oscuridad: a menudo las comprobaciones finales y el repostaje se realizan precisamente durante la noche. Durante las tormentas eléctricas, los sistemas de protección contra rayos resultan especialmente impresionantes: las cuatro torres con cables alrededor de cada plataforma crean una silueta reconocible contra el cielo nocturno de Florida.

La cámara funciona en modo de transmisión en directo, permitiendo observar el cosmódromo en cualquier momento del día. Es una oportunidad única para ver desde dentro el funcionamiento del principal cosmódromo de América, desde las comprobaciones rutinarias hasta los lanzamientos históricos que cambian para siempre el rostro de la astronáutica.