Rancho Cataloochee em Maggie Valley — câmara web online

Rancho Cataloochee — história de um resort de montanha na Carolina do Norte

O Rancho Cataloochee não é apenas um ponto no mapa da Carolina do Norte ocidental. É um lugar onde uma história quase centenária de negócio familiar encontra a natureza selvagem dos Apalaches. Fundado em 1933 por Tom e Judy Alexander, o rancho começou como um modesto local de pernoita para os primeiros turistas que exploravam os arredores do futuro parque nacional Great Smoky Mountains. Hoje é um dos resorts de montanha mais prestigiados do sudeste dos EUA, fazendo parte da rede de elite Relais & Châteaux.

Inicialmente, o rancho situava-se diretamente no vale Cataloochee, mas posteriormente foi transferido para o cimo da montanha Fie (Fie Mountain), onde ocupa 685 acres — cerca de 277 hectares — ao longo da fronteira sudeste do parque nacional. Em 2020, os proprietários mudaram: Ron e Camellia Ray, juntamente com David e Annie Colquitt, deram continuidade às tradições do lendário resort familiar.

Maggie Valley — o vale de alta montanha dos Apalaches

Maggie Valley é uma pequena cidade no condado de Haywood, nomeada em homenagem a Maggie Mae Setzer, filha do fundador do primeiro escritório de correios local. Segundo o censo de 2020, aqui residem apenas 1 687 pessoas, mas este número não reflete o fluxo real de turistas que aqui vêm durante todo o ano.

O vale fica a uma altitude de cerca de 975 metros na base, e os picos circundantes sobem acima dos 1700 metros. É um dos vales habitados mais altos a leste do Mississippi, o que garante verões frescos e invernos suaves — condições ideais para a estância de esqui que Tom Alexander fundou em 1961 — a primeira da Carolina do Norte.

Altitude de 1524 metros — panorama das Great Smoky Mountains

O Rancho Cataloochee está localizado a uma altitude de cerca de 5 000 pés (1 524 metros) na montanha Fie. Deste ponto, abre-se uma vista das longas cordilheiras que se perdem no horizonte e os famosos prados abertos de bálsamo — os chamados open balds, uma caraterística típica das terras altas dos Apalaches do Sul. A região é frequentemente chamada de «lado secreto dos Smokies» — secret side of the Smokies, porque aqui há menos turistas do que nas partes populares do parque nacional, mas a natureza é igualmente selvagem e intocada.

Alces, ursos e vida selvagem do rancho

Uma das principais razões da popularidade de Cataloochee são os animais selvagens que podem ser observados diretamente a partir da área do rancho. Foram reintroduzidos no vale alces (elk), que desapareceram da região em meados do século XIX. Hoje pastam nos prados do rancho e no vale, e no outono, durante a época de acasalamento, os machos emitem sons caraterísticos que lembram o canto das baleias.

Além dos alces, aqui habitam ursos-negros, veados-de-cauda-branca, perus selvagens, linces, raposas e muitos pequenos mamíferos. A diversidade da fauna explica-se pelo facto de o rancho fazer fronteira com o parque nacional Great Smoky Mountains — uma das regiões com maior biodiversidade da América do Norte.

Arquitetura no estilo clássico de rancho

A área do resort está construída com cabanas de madeira — log houses com chaminés de pedra e telhados metálicos. Este é o estilo clássico de rancho de montanha, preservado aqui desde a sua fundação. Os terraços de pedra com mobiliário exterior — cadeiras de madeira, bancos, mesas — criam uma atmosfera de conforto ao ar livre, apesar da altitude e do clima variável da montanha.

O legado da família Alexander sente-se em cada detalhe: desde o traçado dos edifícios até à abordagem da hospitalidade. O rancho tornou-se o primeiro local neste distrito a oferecer alojamento noturno para turistas, e manteve esta tradição ao longo de quase 90 anos.

Estância de esqui e lazer durante todo o ano

No inverno, Cataloochee transforma-se na base da estância de esqui Cataloochee Ski Area, fundada pelo mesmo Tom Alexander em 1961. Foi a primeira estância de esqui na Carolina do Norte, e continua a funcionar até hoje. No verão, vêm aqui amantes de caminhadas, observação de animais selvagens e descanso tranquilo nas montanhas.

O rancho também está certificado como Dark Sky Place pela organização internacional DarkSky International — aqui a poluição luminosa é mínima, e o céu noturno impressiona pela quantidade de estrelas visíveis.

Como chegar a Maggie Valley

O Rancho Cataloochee situa-se no endereço 119 Ranch Dr, Maggie Valley, NC 28751. A maior cidade próxima é Asheville, a cerca de 50 quilómetros a leste. Pode chegar de carro pela estrada 19 ou através da panorâmica Blue Ridge Parkway. Para quem quer ver o redor sem estar presente, há uma câmara web a funcionar em tempo real.

O que se vê na câmara web

A câmara web está instalada com vista para a área do Rancho Cataloochee. Em primeiro plano — terraço de pedra com mobiliário exterior de madeira: cadeiras, bancos, mesas. Ao lado, parque de estacionamento com os carros dos hóspedes. Pelo caminho à esquerda podem passar pessoas — turistas do resort. O plano principal é ocupado por cabanas de madeira — log houses com chaminés de pedra e telhados metálicos — os clássicos chalés do rancho. Ao fundo — cordilheira coberta de floresta densa, com colinas e montanhas que se perdem na caraterística névoa azulada, por causa da qual as Smoky Mountains receberam o seu nome. Entre as cordilheiras vê-se o vale. Com bom tempo, a partir da área do rancho, podem avistar-se alces ou veados a pastar nos prados.