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La città dove la storia scorre insieme al Calder

Wakefield sorge sulle sponde del fiume Calder da oltre otto secoli, e il suo volto è uno strato su strato di tempo sovrapposto. Un mercato esisteva qui già dal 1203, quando William de Warenn, 5º conte di Surrey, concesse a queste terre lo status corrispondente. Già un anno dopo, re Giovanni Senza Terra aggiunse il diritto di tenere una fiera nella festa di Ognissanti, e nel 1258 Enrico III ne consolidò una seconda nel giorno di Giovanni Battista. Il sangue commerciale scorreva nelle vene di questo luogo fin dall'inizio.

Il fiume Calder rese Wakefield un porto interno navigabile, attraverso il quale passavano lana, grano, carbone e tessuti. Le case dei mercanti di lana e i magazzini si ergono ancora lungo il lungomare, ricordando i tempi in cui la città era uno dei nodi commerciali chiave dello Yorkshire. Il ponte in pietra sul Calder, la cui costruzione iniziò nel 1342, porta ancora la cappella di Santa Maria — una delle poche cappelle medievali su ponte sopravvissute in Inghilterra.

La cattedrale che si vede ovunque

La chiesa parrocchiale di Wakefield con la sua guglia alta 75 metri è il punto più alto tra tutte le chiese dello Yorkshire. Nel 1888 divenne la cattedrale della nuova diocesi, e proprio quest'anno è considerato l'anno ufficiale in cui la città ottenne lo status di city. La guglia domina il centro, e se guardate la panoramica di Wakefield, è lei la prima a catturare lo sguardo.

La cattedrale ha subito numerose ristrutturazioni — dall'epoca normanna al restauro vittoriano — ma ha conservato lo spirito di un luogo dove le persone si riuniscono da oltre mille anni. All'interno — vetrate, scolpite panche e un'atmosfera diversa da qualsiasi altro tempio nella regione.

Sangue e rose: la battaglia che cambiò il corso della guerra

30 dicembre 1460, a poche miglia dalla città, si svolse una delle scene più drammatiche della Guerra delle Rose. La battaglia di Wakefield divenne una trappola per Richard, duca di York — pretendente al trono inglese. Fu attirato fuori dalla sicurezza del castello di Sandall (o compì una sortita sconsiderata — gli storici ancora discutono), e le truppe lancastriane tesero un'imboscata.

Il duca di York morì in battaglia. Suo figlio Edmund, conte di Rutland, diciassettenne, fu ucciso mentre tentava di attraversare il ponte di Wakefield. Il conte di Salisbury, uno degli alleati chiave di York, cadde anch'esso. I lancastriani infilzarono le teste dei tre su pali e le esposero sulla torre di Micklegate a York — la testa di York fu adornata con una corona di carta con la scritta «Lasci che York guardi la città di York». La vittoria dei lancastriani si rivelò temporanea, ma l'eco di quella battaglia attraversò tutta la storia dell'Inghilterra.

Il cigno nero e altri fantasmi del passato

Su Silver Street sorge il pub Black Swan — un edificio in legno del 1590 circa, uno dei più antichi locali di bevute sopravvissuti nella città. Le sue travi scure e i bassi soffitti ricordano l'epoca di Shakespeare e Giacomo I. Vicino — tracce di edificazione medievale che vengono scoperte durante il restauro delle facciate.

Wakefield nel XIV secolo era soprannominata «Merrie City» — Città Allegra. Era chiamata così grazie alle popolari competizioni di tiro con l'arco e ai giochi popolari che radunavano folle. Lo spirito di quella allegria emerge ancora oggi — specialmente durante i festival e i mercati.

Il triangolo del rabarbaro: anomalia agricola dello Yorkshire

Pochi associano lo Yorkshire industriale al delicato rabarbaro rosa, ma è qui che si trova il famoso Wakefield Rhubarb Triangle — un'area di circa 9 miglia quadrate delimitata da Wakefield, Morley e Rothwell. Nel pieno dell'industria, prima del 1939, la zona forniva fino a 200 tonnellate di rabarbaro al giorno e produceva il 90% del rabarbaro invernale forzato mondiale.

La tecnologia è sorprendente: gli steli crescono in bassi fienili bui, vengono raccolti a mano da gennaio a marzo, spesso alla luce di candele — la luce farebbe diventare gli steli verdi e ruvidi. Tra gennaio e marzo circolavano treni notturni speciali con il rabarbaro dalla stazione di Ardsley direttamente sui mercati londinesi di Spitalfields e Covent Garden. Nel 2010 il rabarbaro forzato dello Yorkshire ha ottenuto lo status di DOP — Denominazione di Origine Protetta, lo stesso del prosciutto di Parmigiano o del formaggio feta.

Ogni febbraio a Wakefield si tiene il Rhubarb Festival — con degustazioni, corsi di cucina e sfilate. E a Holmfirth Park si trova una scultura del rabarbaro, installata nel 2005 — un monumento alla modesta pianta che ha nutrito la regione.

Il carbone: l'oro nero sotto i piedi

L'estrazione del carbone nella zona di Wakefield iniziò almeno dall'epoca romana — gli archeologi hanno trovato tracce di forni ceramici a carbone nell'insediamento romano di Lagenium (oggi Castleford). Nel XIII secolo i monaci agostiniani di Nostell Priory sfruttavano i giacimenti di carbone, e dal XIV secolo sono registrate licenze di estrazione per la fusione del ferro.

Entro il 1831 nelle miniere della città lavoravano circa 300 persone, entro il 1869 — 46 piccole miniere. Il National Coal Board divenne il principale datore di lavoro di Wakefield. Le miniere Manor Colliery e Park Hill Colliery rimasero aperte fino al 1982. E la vasta miniera a cielo aperto Wakecoal vicino al fiume Aire, al picco della produzione, forniva circa 2 milioni di tonnellate di carbone bituminoso di alta qualità all'anno e chiuse solo nel 2012.

Oggi l'eredità dell'era del carbone è custodita dal National Coal Mining Museum for England presso la miniera Caphouse Colliery a Overton. Qui si può scendere in miniera, sentire il buio e il silenzio che quotidianamente provavano le migliaia di minatori dello Yorkshire. Il museo è visitato da circa 138 000 persone all'anno.

Henry Moore e l'eredità scultorea

Henry Moore nacque nel 1898 nel vicino Castleford, settimo di otto figli, ma il suo legame con Wakefield si rivelò più profondo della semplice geografia. Divenne presidente della Wakefield Permanent Art Foundation e fino alla morte nel 1986 donò regolarmente opere al distretto.

Nella collezione di Wakefield — la scultura «Figura sdraiata» del 1936 in olmo, acquistata nel 1942 e diventata uno dei primi grandi acquisti pubblici di opere di Moore. C'è il disegno «Quattro grigi che dormono» del 1941 — testimonianza del suo lavoro come artista di guerra, quando disegnava i minatori. Nel 1979 Moore donò la sua scultura «Figura sdraiata drappeggiata» in affitto a lungo termine al distretto di Wakefield.

Moore insisteva che i riferimenti al paesaggio nelle sue opere fossero sempre legati allo Yorkshire — il luogo dove la terra può essere vista «come la vedeva l'uomo primitivo». Oggi il museo Hepworth Wakefield continua questa linea, partecipando al festival Yorkshire Sculpture International e ricordando che lo Yorkshire è la culla della scultura britannica.

Quartieri e atmosfera: dal centro periferia

Il centro di Wakefield è una zona pedonale intorno alla cattedrale e alla piazza del mercato, dove si mescolano l'urbanistica medievale con l'edilizia vittoriana e contemporanea. Il quartiere Kirkgate — una delle strade più antiche, che va dal ponte alla cattedrale. Il quartiere Westgate — ex arteria commerciale, oggi in trasformazione. Ossett e Normanton — ex insediamenti industriali, entrati nel perimetro urbano.

Sul lungomare del Calder — magazzini ristrutturati e nuovi complessi residenziali. Il parco Thornes Park a sud della città — spazio verde con vista sul centro. E a febbraio, quando inizia la raccolta del rabarbaro, l'aria nei villaggi circostanti — Carlton, East Ardsley, Loftus — si riempie del caratteristico odore degli steli maturi.

Clima e momento migliore per l'osservazione

Wakefield si trova nella zona del clima oceanico temperato — estate fresca, inverni miti, piogge distribuite uniformemente durante l'anno. I mesi più piovosi — ottobre e novembre, i più secchi — maggio e giugno. In inverno la temperatura raramente scende sotto zero, ma l'umidità e il vento creano una sensazione di freddo più intenso.

Per osservare la città i momenti migliori sono la primavera e l'inizio dell'autunno, quando la luce è più morbida e gli alberi nei parchi e lungo il Calder non hanno ancora perso le foglie. In inverno nelle giornate nuvolose il centro appare particolarmente atmosferico — le luci dei lampioni riflettono sui marciapiedi, e la guglia della cattedrale si perde nelle nuvole basse.

Quali telecamere mostrano la città

Le webcam di Wakefield permettono di vedere la città così com'è in questo momento — con le sue strade, il lungomare del Calder, le piazze e i parchi. Le trasmissioni avvengono da punti che coprono i quartieri centrali, i nodi di trasporto e gli angoli panoramici lungo il fiume. Potete osservare il movimento intorno alla cattedrale, seguire il meteo in tempo reale o semplicemente godervi la vista della città dello Yorkshire che ricorda la Guerra delle Rose, i treni del carbone e i convogli notturni con il rabarbaro. Scegliete la telecamera e guardate — Wakefield non nasconde la sua storia, la vive.