Câmara web Mauna Kea — observatório no vulcão do Havaí online

Mauna Kea — a montanha branca do Havaí

Na Grande Ilha do arquipélago havaiano ergue-se um dos picos mais significativos do Pacífico — o vulcão Mauna Kea com 4205 metros de altitude acima do nível do mar. Se medido desde a base no fundo do oceano, essa montanha ultrapassa os 10.000 metros, tornando-a mais alta que o Everest. O nome havaiano Mauna Kea significa "Montanha Branca" — no inverno o cume frequentemente se cobre de neve, criando um contraste quase surrealista com as praias tropicais lá embaixo.

A cidade de Hilo, na costa leste da ilha, serve de porta de entrada para o Mauna Kea. É a partir daqui, do lado a sotavento da montanha, que se abre a vista para o cume com suas cúpulas brancas características das observatórios. A câmara web online está instalada de forma que o enquadramento capta a panorâmica desse lugar único — montanha sagrada para os havaianos e simultaneamente a capital mundial da astronomia.

Observatórios no cume: a capital astronómica mundial

Treze telescópios estão localizados na cordilheira do cume do Mauna Kea na chamada Zona Astronómica de Mauna Kea. A altitude e o afastamento das grandes cidades garantem aqui condições excecionais para observações: baixa humidade, mínima poluição luminosa e atmosfera que passa acima da camada de nuvens.

Da câmara web de Mauna Kea com vista para leste podem-se ver vários dos maiores observatórios. Da esquerda para a direita no enquadramento aparecem normalmente: o James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) — telescópio submilimétrico com espelho de 15 metros, o Submillimeter Array (SMA) com oito antenas de 6 metros cada, o telescópio Subaru com espelho monolítico de 8,2 metros, o observatório W.M. Keck com dois espelhos segmentados de dez metros e a NASA Infrared Telescope Facility (IRTF).

Câmara web Subaru-Asahi StarCam: janela para o cosmos

A câmara que transmite esta página é a Subaru-Asahi StarCam, um sistema de alta sensibilidade para observação de meteoros. Está instalada na cúpula do telescópio Subaru e apontada para leste. A transmissão decorre desde abril de 2021 — o projeto foi realizado conjuntamente pela Observatório Astronómico Nacional do Japão (NAOJ) e pelo jornal Asahi Shimbun.

A câmara funciona 24 horas por dia, atualizando as imagens a cada poucos minutos. Durante o dia vê-se a panorâmica das cúpulas dos observatórios contra o céu, e à noite o céu estrelado com possibilidade de registar meteoros em passagem. No canto inferior direito da transmissão exibem-se as horas e a data atuais, o que é útil para acompanhar eventos em tempo real.

Clima e meteorologia a 4205 metros de altitude

A meteorologia no cume do Mauna Kea difere radicalmente do clima tropical da costa. A mais de quatro quilómetros de altitude são possíveis nevascas, tempestades de neve e formação de gelo. A estrada para o cume encerra-se periodicamente devido a condições desfavoráveis — acumulações de neve e gelo na estrada sinuosa tornam a subida perigosa.

A temperatura no cume pode descer abaixo de zero mesmo no verão, e à noite no inverno atinge menos 10–15°C. O vento frequentemente intensifica-se para valores de tempestade. É por isso que a câmara web de Mauna Kea não é apenas uma forma de apreciar as vistas, mas também um indicador das condições atuais: se as cúpulas dos observatórios estão visíveis com nitidez, significa que o tempo permite observações. Se o enquadramento está coberto por um véu branco — há tempestade no cume.

Chuvas de meteoros: o grande espetáculo da câmara

Uma das principais missões da Subaru-Asahi StarCam é a captura de meteoros. Do Mauna Kea estão disponíveis para observação todas as principais chuvas de meteoros do hemisfério norte. As mais espetaculares são: as Perseidas com pico a cerca de 12 de agosto, as Géminidas em meados de dezembro e as Quadrântidas no início de janeiro.

A ausência de poluição luminosa, a atmosfera rarefeita a 4205 metros de altitude e a alta sensibilidade da câmara criam condições ideais para observar até meteoros fracos. Nas noites de pico das chuvas, pela câmara podem-se ver dezenas de estrelas cadentes por hora. A transmissão em direto permite observar este fenómeno em tempo real a partir de qualquer ponto do mundo — basta abrir esta página na noite certa.

História do telescópio Subaru e do observatório

O telescópio Subaru tornou-se um dos maiores instrumentos óticos do hemisfério norte. A sua construção começou em 1991 e as primeiras observações realizaram-se em 1999. O espelho monolítico de 8,2 metros — um dos maiores do mundo entre os monolíticos — exigiu soluções de engenharia revolucionárias para manter a forma e a temperatura.

O nome "Subaru" é a designação japonesa para o aglomerado estelar Plêiades. O observatório é gerido pelo Observatório Astronómico Nacional do Japão e deu contribuições fundamentais para o estudo de galáxias distantes, exoplanetas e matéria escura. A instalação da câmara web Asahi StarCam na cúpula deste telescópio é uma homenagem tanto ao legado científico como à popularização da astronomia junto do grande público.

Como chegar a Mauna Kea a partir de Hilo

de Hilo até ao sopé de Mauna Kea são aproximadamente 80 quilómetros pela autoestrada Saddle Road (Route 200). A partir daí começa a estrada sinuosa para o cume — a Mauna Kea Access Road. Os últimos quilómetros constituem um subida de terra com curvas íngremes, para a qual se recomenda veículo com tração nas quatro rodas.

A cerca de 2800 metros de altitude situa-se o Centro de Visitantes de Mauna Kea (Visitor Information Station), onde se realizam programas gratuitos de observação de estrelas ao serão. A subida ao próprio cume (4205 m) é possível para turistas, mas requer aclimatação — devido ao ar rarefeito são possíveis sintomas de mal de montanha. A câmara web de Mauna Kea online permite avaliar as condições no cume antes da viagem.

O que se vê na câmara

A câmara web transmite a vista de Mauna Kea desde o lado leste. No enquadramento — várias cúpulas brancas grandes de telescópios, localizadas na cordilheira montanhosa do cume. Em primeiro plano o relevo vulcânico escuro das encostas. Consoante a hora do dia e o tempo, a imagem muda: de dia veem-se detalhes dos observatórios e a paisagem envolvente, de noite — o céu estrelado com possível aparecimento de meteoros.

A câmara está instalada no território do observatório científico e equipada com equipamento profissional para observações astronómicas. No canto inferior direito exibem-se as horas e a data. A transmissão em direto funciona em tempo real, permitindo observar o tempo no cume, o movimento das nuvens e — nas noites claras — as estrelas e os meteoros sobre um dos melhores observatórios do mundo.