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Llangollen — la perle de la vallée de la Dee

Llangollen est une petite ville galloise nichée dans la pittoresque vallée de la Dee, au nord-est du Pays de Galles. C'est un endroit où la chaîne montagneuse de Berwyn rencontre des pâturages verdoyants, et où l'histoire imprègne chaque pierre des bâtiments anciens. Le nom de la ville provient du gallois « llan » — établissement religieux — et du nom de saint Collèn, un moine du VIIe siècle, qui, selon la légende, serait arrivé ici par bateau sur un coracle et aurait fondé une église au bord de la rivière. L'église Saint-Collèn se dresse encore au centre de Llangollen et reste la seule église du Pays de Galles portant son nom.

Selon le recensement de 2021, la population de la commune s'élevait à 3 603 habitants, mais ce chiffre modeste est trompeur : Llangollen possède une importance culturelle et historique qui dépasse largement sa taille. La ville est située au bord de la chaîne montagneuse de Berwyn et fait partie de la zone de beauté naturelle exceptionnelle Clwydian Range and Dee Valley — un paysage protégé qui attire les touristes, les randonneurs et les amoureux de la nature de toute la Grande-Bretagne.

Dans l'Antiquité, le territoire de Llangollen était divisé en trois parties appelées « traeanau » (tiers) : Llangollen Traean, Trefor Traean et Glyn Traean. Au-dessus de la ville au nord se dressent les ruines du château Castell Dinas Brân — ancienne forteresse des princes de Powys — qui surveille silencieusement la vallée depuis des siècles. Le pont enjambant la rivière Dee au centre-ville a été construit vers 1345 par John Trevor du voisin Trevor Hall — et dessert toujours la ville aujourd'hui.

L'aqueduc de Pontcysyllte — une merveille du génie civil

La principale attraction que découvrent tous ceux qui viennent à Llangollen est l'aqueduc de Pontcysyllte. Cet aqueduc navigable transporte le canal de Llangollen au-dessus de la rivière Dee à une hauteur d'environ 38 mètres (126 pieds) au-dessus de la vallée. Conçu par Thomas Telford et construit sous la direction de William Jessop entre 1795 et son inauguration le 26 novembre 1805, il reste le plus long aqueduc du Royaume-Uni (environ 307 mètres) et le plus haut aqueduc canalaire du monde.

La conception et la construction ont duré dix ans. Le coût du projet s'est élevé à environ 47 000 £ — une somme énorme pour l'époque. L'aqueduc se compose de 19 arches élégantes soutenues par quatre piles en pierre. Les pièces en fer ont été fabriquées par William Hazeldine dans ses usines. Le bac à eau est en fonte et les piles en pierre. La largeur de l'aqueduc est d'environ 3,7 mètres et la profondeur de l'eau de 1,60 mètre. Pour réduire le poids des piles en pierre, elles ont été construites plus larges en bas qu'en haut, ce qui a permis d'atteindre cette hauteur impressionnante.

Le mortier de construction de l'aqueduc était composé d'eau, de chaux et de sang de bœuf — une technologie ancestrale conférant une résistance particulière à la pierre. Le canal porteur d'eau et des bateaux était constitué de sections en fonte assemblées et scellées avec de la flanelle trempée dans du sucre en ébullition, puis scellées au plomb. L'aqueduct peut contenir jusqu'à 1,5 million de litres d'eau, et la vidange complète prend environ deux heures.

En 2009, l'aqueduc a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Toute la zone protégée s'étend sur 11 miles, dont 10,5 miles au Pays de Galles et un demi-mile en Angleterre. Du côté est passe un chemin de halage pour les piétons, offrant une vue imprenable sur la vallée de Llangollen.

L'abbaye de Valle Crucis — le dernier monastère cistercien du Pays de Galles

À un kilomètre et demi du centre de Llangollen gisent les ruines de l'abbaye de Valle Crucis — « la Vallée de la Croix ». Elle a été fondée en 1201 par le prince gallois Madog ap Gruffydd Maelor, souverain du nord de Powys. Ce fut la dernière abbaye cistercienne construite au Pays de Galles, et son histoire est jalonnée de péripéties dramatiques.

L'abbaye a été nommée d'après la Colonne d'Éliseg, une croix du IXe siècle érigée en l'honneur d'un chef gallois. Lorsque Madog mourut en 1236, il fut inhumé dans l'abbaye alors achevée. Peu après sa death, un grave incendie endommagea sérieusement les bâtiments : les indices archéologiques indiquent des dommages à l'église et au corps de bâtiment sud. Durant les guerres galloises du roi Édouard Ier en 1276-77 et 1282-83, l'abbaye subit des dommages causés par les Anglais, et en 1284 une compensation de 160 £ lui fut versée pour les pertes subies.

Dans les dernières années de l'abbaye, des scandales l'entouraient. En 1534, l'avant-dernier abbé, Robert Salisbury, fut accusé de nombreux crimes et excès, et l'année suivante arrêté pour participation à un vol sur grand route. L'abbaye fut dissoute par décret royal en janvier 1537. Au moment de sa dissolution, elle était la deuxième abbaye la plus riche du Pays de Galles après Tintern Abbey.

Après la dissolution, le domaine passa à Sir William Pickering, puis à la famille Wootton. Le corps de bâtiment est fut transformé en habitation, puis utilisé comme ferme jusqu'au XIXe siècle. En 1950, la propriété passa sous gestion étatique et est aujourd'hui administrée par Cadw — l'équivalent gallois de l'English Heritage.

Des ruines étendues subsistent : l'église, le corps de bâtiment est des bâtiments monastiques et les fondations des corps sud et ouest. L'abbaye est célèbre pour ses riches piliers — les poètes chantaient son hospitalité généreuse : les plats étaient servis dans de la vaisselle en argent, et la bière « coulait comme une rivière ». Parmi les éléments préservés figurent la voûté nervurée de la chapelle capitulaire et le seul étang à poissons monastique conservé au Pays de Galles. En 2018, l'abbaye a accueilli 5 690 visiteurs.

Les Dames de Llangollen — une histoire qui bouleversa la Grande-Bretagne

L'un des chapitres les plus insolites de l'histoire de Llangollen est lié à deux femmes irlandaises — Eleanor Butler (1739–1829) et Sarah Ponsonby (1755–1831). On les appelle les « Dames de Llangollen », et leurs relations choquèrent et fascinèrent leurs contemporains à parts égales.

Dans la nuit du 30 mars 1778, dans le comté de Kilkenny en Irlande, Sarah Ponsonby, 23 ans, une belle orpheline aristocratique, revêtit des vêtements masculins, prit un pistolet et sa petite chienne Frisk et sortit par la fenêtre. Elle vivait dans la maison d'un parent, Sir William Fownes, et avait repoussé ses avances importunes. Cette nuit-là, elle rejoignit la femme qu'elle appelait sa « bien-aimée » — Lady Eleanor Butler, 39 ans (également en tenue masculine), avec le projet de prendre un bateau pour l'Angleterre. Elles furent rattrapées par les hommes de Sir William, mais deux mois plus tard convainquirent leurs familles de les laisser partir avec la fidèle servante de Sarah, Mary Carryl, pour commencer une nouvelle vie dans la nature sauvage du nord du Pays de Galles.

Elles s'installèrent dans un petit cottage de Pen-y-maes près de Llangollen, qu'elles rebaptisèrent Plas Newydd (« nouvelle demeure » en gallois) et transformèrent dans un style gothique entre 1780 et 1829. Elles vécurent ensemble plus de 50 ans — jusqu'à la mort d'Eleanor en 1829 (à 90 ans) et de Sarah en 1831 (à 76 ans).

En 1819, Sarah et Eleanor purent acheter Plas Newydd. Elles ajoutèrent à la maison une bibliothèque, une pièce supplémentaire, des dépendances et une cave, et redessinèrent la façade avant d'acquérir davantage de terrain pour s'étendre. Au domaine final couvrait dix acres, comprenant des jardins de roses et une forêt s'étendant jusqu'au ruisseau Cyflymen. Parmi leurs illustres hôtes figuraient Lord Byron, Percy Shelley, le duc de Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood et William Wordsworth, qui leur dédia un sonnet.

Plas Newydd a conservé son intérieur sculpté en chêne, offert par des hôtes célèbres dont Charles Darwin. Des initiales des dames sont gravées sur une poutre. Les Dames de Llangollen avaient une série de chiens de maison, tous prénommés « Sappho ». Leur histoire fut racontée dans un « roman biographique subtilement masqué » de Mary Gordon, publié en 1936 par Leonard et Virginia Woolf à la Hogarth Press.

Trois personnes — Eleanor, Sarah et leur fidèle servante Mary Carryl (décédée en 1809) — reposent ensemble au cimetière de l'église Saint-Collèn à Llangollen. Plas Newydd est aujourd'hui un musée administré par le conseil du comté de Denbighshire. Les historiennes modernes les considèrent comme d'éventuelles précurseuses des couples lesbiens modernes, et leur histoire continue d'inspirer chercheuses et écrivaines du monde entier.

L'Eisteddfod musical international — festival de la paix

Chaque été, Llangollen devient la capitale mondiale de la musique chorale. L'Eisteddfod musical international se tient ici depuis 1947, et son origine est liée à une aspiration d'après-guerre à la paix et à la compréhension mutuelle.

Tout commença en 1943, lorsque Harold Tudor, employé du British Council, organisa une visite de membres de gouvernements en exil au National Eisteddfod de Bangor. L'excursion fut chaleureusement accueillie, notamment par l'écrivain et poète renommé Slavík, ministre de l'Intérieur du gouvernement tchécoslovaque en exil. Après la visite, il écrivit à Tudor pour louer la valeur de la musique comme moyen de guérir les blessures de la guerre.

En juin 1947, le moment fut venu pour les participants de se rendre à Llangollen, mais une grève des cheminots en France fit naître de sérieux doutes quant à la possibilité pour les participants étrangers de venir. Les organisateurs poussèrent un soupir de soulagement à l'arrivée du premier bus transportant le chœur féminin Grupo Musical Feminino de Porto (Portugal). Elles remportèrent le concours féminin, tandis que le concours masculin fut remporté par un chœur ouvrier hongrois qui atteignit le Pays de Galles en auto-stop lorsque leur train fut annulé à Bâle à cause de la grève française.

Depuis, le festival se tient chaque été. Environ 4 000 artistes et jusqu'à 50 000 visiteurs affluent dans cette belle petite ville galloise. Environ 26 pays sont accueillis à Llangollen — de l'Albanie au Zimbabwe, du Canada à l'Indonésie. Le point culminant des concours est le prestigieux « Chœur du Monde », désignant le meilleur chœur de l'événement.

En 2005, Luciano Pavottio a ajouté son nom aux participants du concours en reconnaissance du festival et de son influence sur sa carrière. La Journée annuelle de la Paix et le Message de la Paix — une tradition dont les racines remontent à l'Urdd (ligue de la jeunesse galloise) de 1922, bien avant sa première diffusion à l'eisteddfod en 1949.

La vallée de la Dee et le patrimoine naturel

Llangollen est situé dans la vallée de la rivière Dee (Afon Dyfrdwy) — l'une des rivières les plus pittoresques du Pays de Galles. La ville se trouve au pied de la chaîne montagneuse de Berwyn, qui forme la limite nord de la vallée et offre aux randonneurs des itinéraires de difficulté variée. Le territoire fait partie de la zone de beauté naturelle exceptionnelle Clwydian Range and Dee Valley AONB — un paysage protégé comparable par son statut aux parcs nationaux.

La rivière Dee traverse le centre de Llangollen, et ses rives sont un lieu de promenade privilégié. En 1815, une loi parlementaire chargea l'ingénieur civil Thomas Telford de moderniser la route A5, qui servait de voie postale principale entre l'Irlande, le port gallois de Holyhead et Londres. Grâce à cette modernisation, les visiteurs purent plus facilement atteindre Llangollen, et la ville commença à attirer les touristes.

Le chemin de fer fut construit depuis Ruabon via Acrefair et Trevor jusqu'à Llangollen vers 1865. Plus tard, la ligne Ruabon-Barmouth fut intégrée à la Great Western Railway, mais ferma en 1964. Une partie de la ligne fut ensuite reconstruite et fonctionne aujourd'hui comme la Llangollen Railway historique — une attraction touristique locale attirant les amateurs de locomotives à vapeur et de trains anciens.

L'église Saint-Collèn et ses trésors

L'église Saint-Collèn (St Collen's Church) se dresse au cœur de Llangollen et est la seule église du Pays de Galles portant le nom de ce saint. Collèn était un moine du VIIe siècle qui, selon les textes médiévaux gallois, arriva dans ces lieux et fonda le premier établissement religieux sur les rives de la rivière Dee.

L'église abrite un tombeau de pierre qui contint jadis le corps de Llywelyn le Grand — le dernier prince indépendant du Pays de Galles. On y trouve également la tombe d'un chevalier inconnu en armure du XIVe siècle. Sur le mur du cimetière de l'église, on peut voir une pierre sculptée insolite représentant l'Agnus Dei (Agneau de Dieu) — une image rare dans l'architecture religieuse galloise.

Dans le cimetière se trouvent des pierres tombales dédiées aux maîtres du métier de facteur de harpes du XVIIIe siècle. Llangollen était historiquement un centre de fabrication de harpes et d'horloges — des métiers qui prospérèrent ici grâce à l'isolement de la vallée et aux traditions des artisans locaux. C'est ici, dans le cimetière de l'église Saint-Collèn, qu'Eleanor Butler, Sarah Ponsonby et leur fidèle servante Mary Carryl reposent — trois tombes sous un même arbre, devenues un lieu de pèlerinage pour des personnes du monde entier.

Plas Newydd — le manoir gothique au bord de la vallée

Plas Newydd (« nouvelle demeure » en gallois) — ancienne maison des Dames de Llangollen, située sur une colline au-dessus de la ville. Eleanor Butler et Sarah Ponsonby transformèrent un modeste cottage dans un style gothique entre 1780 et 1829, ajoutant des fenêtres ogivales, des tourelles et des panneaux intérieurs en chêne sculpté.

Le manoir devint un lieu de pèlerinage pour les romantiques et les lettrés de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Lord Byron, Percy Shelley, le duc de Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood et Charles Darwin — tous ont laissé leur empreinte dans l'histoire de cette maison. Beaucoup offrirent aux propriétaires des panneaux en chêne sculpté qui ornent encore les murs de Plas Newydd.

Mary Gordon, auteure du livre « La Poursuite de l'oie sauvage » de 1936, affirma avoir vu les fantômes des Dames de Llangollen lors d'une visite à Plas Newydd en 1934, ce qui l'inspira à étudier leur vie. Elle se considérait comme une « descendante spirituelle » des dames. Aujourd'hui, Plas Newydd est administré par le conseil du comté de Denbighshire et ouvert au public comme musée.

Climat et meilleure période pour visiter

Llangollen est située dans la zone de climat océanique tempéré, typique du nord du Pays de Galles. Les hivers sont doux (température moyenne en janvier d'environ 4–6°C) et les étés frais (température moyenne en juillet d'environ 14–17°C). Les précipitations sont réparties uniformément tout au long de l'année, mais l'automne et le début de l'hiver sont les saisons les plus pluvieuses.

La meilleure période pour visiter Llangollen s'étend de mai à septembre, lorsque le temps est le plus favorable pour des promenades dans la vallée et des ascensions dans la chaîne de Berwyn. Juillet est un mois particulier : c'est à cette époque que se déroule l'Eisteddfod musical international, et la ville s'emplit de musique, de chants et de costumes traditionnels de dizaines de pays du monde.

En hiver, Llangollen se transforme : le brouillard s'étend au-dessus de la rivière Dee, les ruines de l'abbaye de Valle Crucis paraissent particulièrement mystérieuses, et l'aqueduc de Pontcysyllte sur fond de ciel gris acquiert une beauté mélancolique. Cette période convient à celles et ceux qui apprécient la solitude et souhaitent découvrir la ville sans les foules estivales.

Quelles caméras montrent la ville

Les webcams de Llangollen en ligne offrent une vue sur les points clés de la ville et de ses environs. Les diffusions des caméras installées au centre de Llangollen permettent d'observer la vie de la rue principale, le pont enjambant la rivière Dee et le mouvement des touristes. Les caméras sur l'aqueduc de Pontcysyllte montrent les bateaux traversant le canal navigable à 38 mètres au-dessus de la vallée, et les piétons sur le chemin de halage.

La diffusion en ligne des webcams de Llangollen permet de découvrir la ville en temps réel : comment le temps change dans la vallée de la Dee, à quoi ressemblent les ruines de l'abbaye de Valle Crucis à différentes heures de la journée, comment les lumières s'allument sur le front de mer en soirée. Les caméras orientées vers la chaîne de Berwyn transmettent le panorame des pentes montagneuses et des nuages glissant au-dessus des sommets.

Regarder Llangollen en webcam est un moyen pratique de planifier un voyage : évaluer la météo, observer l'affluence dans les rues, voir si l'aqueduc est ouvert aux visiteurs. Les diffusions sont disponibles 24 heures sur 24, et à tout moment vous pouvez vous transporter dans cette ville galloise — avec ses ruines gothiques, ses traditions musicales et son histoire qui continue de vivre dans chaque pierre.