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Llangollen — la joya del valle del Dee

Llangollen es un pequeño pueblo galés situado en el pintoresco valle del río Dee, en el noreste de Gales. Es un lugar donde la cordillera Berwin se encuentra con los verdes pastos, y la historia emana de cada piedra de los edificios antiguos. El nombre del pueblo proviene del galés «llan» — asentamiento religioso — y del nombre de San Collen, un monje del siglo VII, quien, según la leyenda, llegó aquí en un barco-cuenca y fundó una iglesia junto al río. La iglesia de San Collen sigue en pie en el centro de Llangollen y sigue siendo la única iglesia de Gales que lleva su nombre.

Según el censo de 2021, la población de la comunidad era de 3 603 personas, pero esta pequeña cifra es engañosa: Llangollen posee una importancia cultural e histórica que va mucho más allá de su tamaño. El pueblo se encuentra en el borde de la cordillera Berwin y forma parte del territorio de excepcional belleza natural Clwydian Range and Dee Valley — un paisaje protegido que atrae a turistas, senderistas y amantes de naturaleza de todo el Reino Unido.

En la antigüedad, el territorio de Llangollen estaba dividido en tres partes llamadas «traeanau» (tercios): Llangollen Traean, Trefor Traean y Glyn Traean. Sobre el pueblo, al norte, se alzan las ruinas del castillo Castell Dinas Brân — antigua fortaleza de los príncipes de Powys — que observa en silencio el valle desde hace muchos siglos. El puente sobre el río Dee en el centro del pueblo fue construido aproximadamente en 1345 por John Trevor, del cercano Trevor Hall, y sigue sirviendo al pueblo hasta el día de hoy.

El acueducto Pontcysyllte — una maravilla de la ingeniería

La principal atracción que ven todos los que visitan Llangollen es el acueducto Pontcysyllte. Se trata de un acueducto navegable que transporta el canal de Llangollen sobre el río Dee a una altura de unos 38 metros (126 pies) sobre el valle. Diseñado por Thomas Telford y construido bajo la dirección de William Jessop entre 1795 y su inauguración el 26 de noviembre de 1805, sigue siendo el acueducto más largo del Reino Unido (unos 307 metros) y el acueducto canalario más alto del mundo.

El diseño y la construcción llevaron diez años. El coste del proyecto fue de unas £47 000 — una suma enorme para la época. El acueducto consta de 19 arcos elegantes sostenidos por cuatro pilares de piedra. Las piezas de hierro fueron fabricadas por William Hazeldine en sus fábricas. El canal de agua está hecho de hierro fundido y los pilares de piedra. La anchura del acueducto es de unos 3,7 metros y la profundidad del agua de 1,60 metros. Para reducir el peso de los pilares de piedra, se construyeron más anchos en la parte inferior que en la superior, lo que permitió alcanzar una altura tan impresionante.

El mortero de construcción del acueducto se hacía con agua, cal y sangre de buey — una antigua tecnología que otorga a la piedra una resistencia especial. El canal que transporta el agua y las barcas fue construido con secciones de hierro fundido unidas entre sí y selladas con franela empapada en azúcar hirviendo, y luego selladas con plomo. El acueducto puede contener hasta 1,5 millones de litros de agua, y el vaciado completo tarda unas dos horas.

En 2009, el acueducto fue incluido en la lista del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Toda el área protegida tiene una extensión de 11 millas, de las cuales 10,5 millas están en Gales y media milla en Inglaterra. Por el lado oriental pasa un camino de sirga para peatones, desde donde se disfruta de una vista impresionante del valle de Llangollen.

La abadía de Valle Crucis — el último monasterio cisterciense de Gales

A un kilómetro y medio del centro de Llangollen se encuentran las ruinas de la abadía de Valle Crucis — «Valle de la Cruz». Fue fundada en 1201 por el príncipe galés Madog ap Gruffydd Maelor, gobernante del norte de Powys. Fue la última abadía cisterciense construida en Gales, y su historia está llena de giros dramáticos.

La abadía recibió su nombre de la cercana Columna de Eliseo — una cruz del siglo IX erigida en honor a un jefe galés. Cuando Madog murió en 1236, fue enterrado en la entonces ya completada abadía. Poco después de su muerte, un grave incendio dañó severamente las construcciones: las evidencias arqueológicas indican daños en la iglesia y el ala sur. Durante las guerras galesas del rey Eduardo I en 1276-77 y 1282-83, la abadía sufrió a manos de los ingleses, y en 1284 se le pagó una compensación de £160 por las pérdidas sufridas.

En los últimos años de existencia de la abadía la rodearon escándalos. En 1534, el penúltimo abad, Robert Salisbury, fue acusado de muchos crímenes y excesos, y al año siguiente fue arrestado por participar en un robo en el camino real. La abadía fue disuelta por decreto real en enero de 1537. En el momento de su disolución era la segunda abadía más rica de Gales después de Tintern Abbey.

Tras la disolución, el territorio pasó a Sir William Pickering y luego a la familia Wotton. El ala este fue convertida en vivienda, posteriormente utilizada como casa de labranza y cumplió esta función hasta el siglo XIX. En 1950 la propiedad pasó a gestión estatal y actualmente es administrada por la organización Cadw — el equivalente galés del Heritage inglés.

Se conservan extensas ruinas: la iglesia, el ala este de los edificios monásticos y los cimientos de los alas sur y oeste. La abadía es famosa por sus lujosas pirámides — los poetas cantaban su generosa hospitalidad: los platos se servían en vajilla de plata y la cerveza «corría como un río». Entre los elementos conservados se encuentran la sala capitular con bóveda de crucería y el único estanque monástico para peces que se conserva en Gales. En 2018 la abadía fue visitada por 5 690 personas.

Las Damas de Llangollen — una historia que conmocionó a Gran Bretaña

Una de las páginas más inusuales de la historia de Llangollen está relacionada con dos mujeres irlandesas — Eleanor Butler (1739–1829) y Sarah Ponsonby (1755–1831). Se las conoce como las «Damas de Llangollen», y sus relaciones escandalizaron y cautivaron a sus contemporáneos por igual.

La noche del 30 de marzo de 1778 en el condado de Kilkenny, Irlanda, la joven Sarah Ponsonby de 23 años — una hermosa huérfana aristocrática — se vistió con ropa masculina, tomó una pistola y a su perrita Frisk y escapó por la ventana. Vivía en la casa de un pariente, Sir William Fownes, y había rechazado sus insinuaciones no deseadas. Esa noche se encontró con la mujer a la que llamaba su «amada» — la lady Eleanor Butler de 39 años (también vestida de hombre), con un plan para embarcar hacia Inglaterra. Fueron capturadas por los hombres de Sir William, pero dos meses después convencieron a sus familias para que les permitieran marcharse con la fiel sirvienta de Sarah, Mary Carryl, para comenzar una nueva vida en la naturaleza salvaje del norte de Gales.

Se establecieron en una pequeña cabaña Pen-y-maes cerca de Llangollen, que renombraron como Plas Newydd («casa nueva» en galés) y reconstruyeron en estilo gótico entre 1780 y 1829. Vivieron juntas más de 50 años — hasta la muerte de Eleanor en 1829 (a los 90 años) y de Sarah en 1831 (a los 76 años).

En 1819, Sarah y Eleanor pudieron comprar Plas Newydd. Añadieron a la casa una biblioteca, una habitación adicional, dependencias y un sótano, y remodelaron la fachada del edificio antes de comprar más terreno para ampliar. Finalmente, las propiedades abarcaban diez acres, incluyendo jardines de rosas y un bosque que se extendía hasta el arroyo Cyflymen. Entre sus famosos invitados se encontraban lord Byron, Percy Shelley, el duque de Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood y William Wordsworth, quien les dedicó un soneto.

Plas Newydd conserva la tallada interior de roble, regalada por invitados ilustres, incluido Charles Darwin. En una viga están talladas las iniciales de las damas. Las Damas de Llangollen tenían una serie de perros domésticos, a los que llamaban todos «Sappho». Su historia fue descrita en una «novela biográfica sutilmente disfrazada» de Mary Gordon, publicada en 1936 por Leonard y Virginia Woolf en Hogarth Press.

Las tres — Eleanor, Sarah y su fiel sirvienta Mary Carryl (fallecida en 1809) — están enterradas juntas en el cementerio de la iglesia de San Collen en Llangollen. Plas Newydd es actualmente un museo gestionado por el consejo del condado de Denbighshire. Los historiadores modernos las consideran posibles predecesoras de las parejas lesbianas modernas, y su historia sigue inspirando a investigadores y escritores de todo el mundo.

El Eisteddfod Musical Internacional — festival de la paz

Cada verano, Llangollen se convierte en la capital mundial de la música coral. El Eisteddfod Musical Internacional se celebra aquí desde 1947, y su origen está relacionado con la búsqueda de paz y entendimiento mutuo de la posguerra.

Todo comenzó en 1943, cuando Harold Tudor, empleado del British Council, organizó una visita de miembros de gobiernos en el exilio al Eisteddfod Nacional en Bangor. La excursión fue bien recibida, especialmente por el conocido escritor y poeta Juraj Slávik, ministro del Interior del gobierno checoslovaco en el exilio. Tras la visita, escribió a Tudor alabando el valor de la música como forma de sanar las consecuencias de la guerra.

En junio de 1947 llegó el momento de que los participantes viajaran a Llangollen, pero en Francia comenzó una huelga de ferroviarios y surgieron serias dudas de que los participantes extranjeros pudieran llegar. Los organizadores respiraron aliviados cuando llegó el primer autobús con las participantes — el coro femenino Grupo Musical Feminino de Oporto (Portugal). Se convirtieron en ganadoras del concurso femenino, y el concurso masculino lo ganó un coro obrero húngaro que llegó a Gales haciendo autostop cuando su tren fue cancelado en Basilea debido a la huelga francesa.

Desde entonces, el festival se celebra cada verano. Anualmente, unos 4 000 artistas y hasta 50 000 visitantes acuden a este hermoso pequeño pueblo galés. Unas 26 naciones son acogidas en Llangollen — desde Albania hasta Zimbabue, desde Canadá hasta Indonesia. La culminación de los concursos es el prestigioso «Coro del Mundo», que determina el mejor coro general del evento.

En 2005, Luciano Pavarotti añadió su nombre a los participantes del concurso en reconocimiento al festival y su influencia en su carrera. El Día de la Paz anual y el Mensaje de la Paz son una tradición cuyas raíces se remontan a Urdd (la liga juvenil galesa) de 1922, mucho antes de que se escuchara por primera vez en el eisteddfod en 1949.

El valle del Dee y el patrimonio natural

Llangollen se encuentra en el valle del río Dee (Afon Dyfrdwy) — uno de los ríos más pintorescos de Gales. El pueblo se sitúa al pie de la cordillera Berwin, que forma el límite norte del valle y ofrece a los senderistas rutas de diferente dificultad. El territorio forma parte del área de excepcional belleza natural Clwydian Range and Dee Valley AONB — un paisaje protegido comparable en estatus a los parques nacionales.

El río Dee fluye por el centro de Llangollen, y sus orillas son un lugar favorito para pasear. En 1815, por Acta del Parlamento, se encargó al ingeniero civil Thomas Telford la modernización de la carretera A5, que servía como principal ruta postal entre Irlanda, el puerto galés de Holyhead y Londres. Gracias a la modernización de la carretera, a los visitantes les resultó más fácil llegar a Llangollen, y el pueblo comenzó a atraer turistas.

El ferrocarril fue tendido desde Ruabon a través de Acrefair y Trevor hasta Llangollen hacia 1865. Posteriormente, la línea Ruabon-Barmouth pasó a formar parte del Great Western Railway, pero en 1964 fue cerrada. Parte de la línea fue restaurada más tarde y ahora funciona como el histórico Llangollen Railway — una atracción turística local que atrae a los amantes de las locomotoras de vapor y los trenes antiguos.

La iglesia de San Collen y sus tesoros

La iglesia de San Collen (St Collen's Church) se alza en el corazón de Llangollen y es la única iglesia de Gales que lleva el nombre de este santo. Collen fue un monje del siglo VII que, según los textos medievales galeses, llegó a estos lugares y fundó el primer asentamiento religioso en la orilla del río Dee.

En la iglesia se conserva una tumba de piedra que una vez albergó el cuerpo de Llywelyn el Grande — el último príncipe independiente de Gales. Aquí también se encuentra la tumba de un caballero desconocido con armadura del siglo XIV. En el muro del cementerio de la iglesia se puede ver una inusual piedra tallada con la imagen de Agnus Dei (Cordero de Dios) — una imagen rara en la arquitectura eclesiástica galesa.

En el cementerio hay lápidas dedicadas a los maestros arpistas del siglo XVIII. Llangollen fue históricamente un centro de fabricación de arpas y relojes — oficios que florecieron aquí gracias al aislamiento del valle y las tradiciones de los maestros locales. Es aquí, en el cementerio de la iglesia de San Collen, donde descansan Eleanor Butler, Sarah Ponsonby y su fiel sirvienta Mary Carryl — tres tumbas bajo un mismo árbol, que se han convertido en lugar de peregrinación para personas de todo el mundo.

Plas Newydd — mansión gótica al borde del valle

Plas Newydd («casa nueva» en galés) — antigua residencia de las Damas de Llangollen, situada en la colina sobre el pueblo. Eleanor Butler y Sarah Ponsonby reconstruyeron la modesta cabaña en estilo gótico entre 1780 y 1829, añadiendo ventanas ojivales, torrecillas y paneles de roble tallado en el interior.

La mansión se convirtió en lugar de peregrinación para los románticos y literatos de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Lord Byron, Percy Shelley, el duque de Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood y Charles Darwin — todos dejaron su huella en la historia de esta casa. Muchos regalaron a las dueñas paneles de roble tallado que aún decoran las paredes de Plas Newydd.

Mary Gordon, autora del libro «La búsqueda del ganso salvaje» de 1936, afirmó haber visto a los fantasmas de las Damas de Llangollen durante su visita a Plas Newydd en 1934, lo que la inspiró a estudiar sus vidas. Se consideraba a sí misma «descendiente espiritual» de las damas. Actualmente, Plas Newydd es gestionada por el consejo del condado de Denbighshire y está abierta al público como museo.

Clima y mejor época para visitar

Llangollen se encuentra en la zona de clima marítimo templado, típico del norte de Gales. Los inviernos son suaves (temperatura media en enero de unos 4–6°C) y los veranos frescos (temperatura media en julio de unos 14–17°C). Las precipitaciones se distribuyen uniformemente a lo largo del año, aunque el otoño y el inicio del invierno son las estaciones más lluviosas.

La mejor época para visitar Llangollen es de mayo a septiembre, cuando el clima es más favorable para pasear por el valle y ascender a la cordillera Berwin. Julio es un mes especial: es cuando se celebra el Eisteddfod Musical Internacional, y el pueblo se llena de música, canciones y colores de trajes nacionales de decenas de países del mundo.

En invierno, Llangollen se transforma: la niebla se extiende sobre el río Dee, las ruinas de la abadía de Valle Crucis lucen especialmente misteriosas, y el acueducto Pontcysyllte adquiere una belleza melancólica con el cielo gris de fondo. Esta época es adecuada para quienes valoran la soledad y quieren ver el pueblo sin las multitudes turísticas del verano.

Qué muestran las cámaras de la ciudad

Las webcams de Llangollen en línea ofrecen vistas de los puntos clave del pueblo y sus alrededores. Las transmisiones desde cámaras instaladas en el centro de Llangollen permiten observar la vida de la calle principal, el puente sobre el río Dee y el movimiento de turistas. Las cámaras del acueducto Pontcysyllte muestran las barcas cruzando el canal navegable a 38 metros de altura sobre el valle, y a los peatones en el camino de sirga.

La transmisión en línea de las webcams de Llangollen permite ver el pueblo en tiempo real: cómo cambia el clima en el valle del Dee, cómo lucen las ruinas de la abadía de Valle Crucis a diferentes horas del día, cómo se encienden las luces del paseo marítimo al anochecer. Las cámaras orientadas hacia la cordillera Berwin transmiten la panorámica de las laderas montañosas y las nubes que se deslizan sobre las cumbres.

Ver las webcams de Llangollen es una forma cómoda de planificar un viaje: evaluar el clima, observar la afluencia de gente en las calles, ver si el acueducto está abierto al público. Las transmisiones están disponibles las 24 horas, y en cualquier momento puedes transportarte a este pueblo galés — con sus ruinas góticas, sus tradiciones musicales y una historia que sigue viva en cada piedra.