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Llangollen — la gioia della valle del Dee

Llangollen è un piccolo gallese, situato nella suggestiva valle del fiume Dee, nel nord-est del Galles. È un luogo dove la catena montuosa di Berwin incontra i pascoli verdi e la history filtra da ogni pietra degli edifici antichi. Il nome della città deriva dal gallese «llan» — insediamento religioso — e dal nome di San Collene, un monaco del VII secolo, che, secondo la leggenda, arrivò qui su una barca coracle e fondò una chiesa presso il fiume. La Chiesa di San Collene si trova ancora al centro di Llangollen ed rimane l'unica chiesa in Galles intitolata a lui.

Secondo il censimento del 2021, la popolazione della comunità era di 3 603 persone, ma questo piccolo numero è ingannevole: Llangollen possiede un significato culturale e storico che va ben oltre le sue dimensioni. La città si trova sul bordo della catena montuosa di Berwin e fa parte del territorio di straordinaria bellezza naturale Clwydian Range and Dee Valley — un paesaggio protetto che attrae turisti, escursionisti e amanti della natura da tutto il Regno Unito.

In epoca antica, il territorio di Llangollen era diviso in tre parti chiamate «traeanau» (terzi): Llangollen Traean, Trefor Traean e Glin Traean. Sopra la città a nord si ergono le rovine del castello Castell Dinas Brân — un'ex fortezza dei principi di Powys, che osserva silenziosamente la valle da molti secoli. Il ponte sul fiume Dee al centro della città fu costruito approssimativamente nel 1345 da John Trevor dal vicino Trevor Hall — e serve ancora oggi la città.

L'acquedotto di Pontcysyllte — meraviglia dell'ingegneria

La principale attrazione che vedono tutti coloro che arrivano a Llangollen è l'acquedotto di Pontcysyllte. Questo è un acquedotto navigabile che trasporta il canale di Llangollen sopra il fiume Dee a un'altezza di circa 38 metri (126 piedi) sopra la valle. Progettato da Thomas Telford e costruito sotto la guida di William Jessop tra il 1795 e l'inaugurazione il 26 novembre 1805, rimane l'acquedotto più lungo del Regno Unito (circa 307 metri) e l'acquedotto per canali più alto del mondo.

La progettazione e la costruzione richiesero dieci anni. Il costo del progetto fu di circa £47 000 — una somma enorme per l'epoca. L'acquedotto è composto da 19 eleganti arcate, sostenute da quattro pietre di sostegno. Le parti in ferro furono prodotte da William Hazeldine nelle sue fabbriche. Il canale con l'acqua è fatto di ghisa e i pilastri sono in pietra. La larghezza dell'acquedotto è di circa 3,7 metri, la profondità dell'acqua è di 1,60 metri. Per ridurre il peso dei pilastri in pietra, furono costruiti più larghi in basso che in alto, il che permise di raggiungere un'altezza così impressionante.

Malta per l'acquedotto fu fatta con acqua, calce e sangue di bue — un'antica tecnologia che conferisce alla pietra una particolare resistenza. Il canale che trasporta acqua e barche fu costruito in sezioni di ghisa, unite insieme e sigellate con fagnone immerso nello zucchero bollente, poi piombo sigillato. L'acquedotto può contenere fino a 1,5 milioni di litri d'acqua e ci vogliono circa due ore per svuotarlo completamente.

Nel 2009 l'acquedotto fu incluso nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. L'area protetta si estende per 11 miglia, di cui 10,5 si trovano in Galles e mezzo miglio in Inghilterra. Sul lato est si trova un sentiero pedonale che offre una vista mozzafiato sulla valle di Llangollen.

Abbazia di Valle Crucis — l'ultimo monastero cistercense del Galles

A un chilometro e mezzo dal centro di Llangollen giacciono le rovine dell'abbazia di Valle Crucis — «Valle della Croce». Fu fondata nel 1201 dal principe gallese Madog ap Gruffydd Maelor, governatore del Powys settentrionale. Fu l'ultima abbazia cistercense costruita in Galles, e la sua ricca di colpi di scena.

L'abbazia fu intitolata vicino alla Colonna di Eliseg — una croce del IX secolo, eretta in onore del capo gallese. Quando Madog morì nel 1236, fu sepolto nell'abbazia ormai completata. Subito dopo la sua morte un grave grave danneggiò gravemente gli edifici: le testimonianze archeologiche indicano danni alla chiesa e al corpo meridionale. Durante le guerre gallesi di Edoardo I nel 1276-77 e 1282-83, l'abbazia subì danni a mano degli inglesi e nel 1284 ricevette un compenso di £160 per le subite perdite.

Negli ultimi anni dell'abbazia la circondarono scandali. Nel 1534 l'ultimo penultimo abate Robert Salisbury fu accusato di molti crimini e eccessi, e l'anno successivo arrestato per aver partecipato a una rapina sulla strada principale. L'abbazia fu sciolta con decreto reale a gennaio 1537. Al momento dello scioglimento era la seconda abbenzia più ricca del Galles dopo Tintern Abbey.

Dopo lo scioglimento il territorio passò a Sir William Pickering, poi alla famiglia Wotton. Il corpo orientale fu trasformato in abitazione, poi usato come casa colonica e mantenne questa funzione fino al XIX secolo. Nel 1950 la proprietà passò sotto la gestione statale ed è oggi amministrata dall'organizzazione Cadw — l'equivalente gallese dell'Heritage inglese.

Sono sopravvissute ampie rovine: la chiesa, il corpo orientale degli edifici monastici e le fondazioni dei corpi meridionale e occidentale. L'abbazia è famosa per le sue sontuose piramidi — i poeti cantarono la sua generosa ospitalità: i piatti venivano serviti in argenteria e la birra «scorreva come un fiume». Tra gli elementi conservati vi sono la sala capitolare con volte a costole e l'unico stagno monastico per i pesci sopravvissuto in Galles. Nel 2018 l'abbazia fu visitata da 5 690 persone.

Le Dame di Llangollen — la storia che sconvolse la Britannia

Una delle pagine più insolite della storia di Llangollen è legata a due donne irlandesi — Eleanor Butler (1739–1829) e Sarah Ponsonby (1755–1831). Sono chiamate «Le Dame di Llangollen» e le loro relazioni scioccarono e incantarono i contemporanei in ugual misura.

Nella notte del 30 marzo 1778 nella contea di Kilkenny, Irlanda, la ventitreenne Sarah Ponsonby — una bellissima orfana aristocratica — indossò abiti maschili, prese una pistola e il suo cane piccolo Frisch e uscì dalla finestra. Viveva in casa di un parente, Sir William Fownes, e aveva respinto le sue molestie. Quella notte incontrò la donna che chiamava il suo «amore» — la trentunnea lady Eleanor Butler (anch'ella in abiti maschili), con un piano di salpare per l'Inghilterra. Furono cacciate dalle persone di Sir William, ma dopo due mesi persuasero le loro famiglie a permettergli di partire con la fedele servitrice di Sarah, Mary Carryl, per iniziare una nuova vita nella natura selvaggia del Galles del nord.

Si stabilirono in un piccolo cottage Pen-y-maes vicino a Llangollen, ribattezzato Plas Newydd («nuova dimora» in gallese) e ristrutturato in stile gotico tra il 1780 e il 1829. Vissero insieme più di 50 anni — fino alla morte di Eleanor nel 1829 (all'età di 90 anni) e di Sarah nel 1831 (all'età di 76 anni).

Nel 1819 Sarah ed Eleanor riuscirono ad acquistare Plas Newydd. Alla casa aggiunsero una biblioteca, una stanza in più, locali di servizio e una cantina, e rimodellarono la facciata dell'edificio prima di acquistare più terreno per l'espansione. Alla fine la proprietà consisteva in dieci acri, inclusi roseti e boschi che si estendevano fino al ruscello Cyflymen. I loro ospiti famosi includevano lord Byron, Percy Shelley, il Duca di Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood e William Wordsworth, che dedicò loro un sonetto.

Plas Newydd ha conservato interni intagli in roble, donati da ospiti illustri, tra cui Charles Darwin. Sulla trave sono intagliate le iniziali delle dame. Le Dame di Llangollen avevano una serie di cani domestici, tutti chiamati «Saffo». La loro storia fu descritta in un «romanzo biograficamente mascherato» di Mary Gordon, pubblicato nel 1936 da Leonard e Virginia Woolf alla Hogarth Press.

Tutti e tre — Eleanor, Sarah e la loro fedele servitrice Mary Carryl (morta nel 1809) — sono sepolte insieme nel cimitero della Chiesa di San Collene a Llangollen. Plas Newydd è ora un museo, gestito dal consiglio della contea di Denbighshire. Gli storici moderni le considerano possibili predeccessrici delle coppie lesbiche moderne e la loro storia continua a ispirare ricercatori e scrittori in tutto il mondo.

L'Internazionale Musicale Eisteddfod — festival della pace

Ogni estate Llangollen si trasforma nella capitale mondiale della musica corale. L'Internazionale Musicale Eisteddfod si tiene qui dal 1947, e la sua origine è legata al desiderio post-bellico di pace e comprensione reciproca.

Tutto iniziò nel 1943, quando Harold Tudor, funzionario del British Council, organizzò una visita di membri dei governi in esilio all'Eisteddfod Nazionale di Bangor. L'escursione fu calda accolta, in particolare dallo scrittore e poeta celebre Juraj Slávik, ministro dell'interno del governo cecoslovacco in esilio. Dopo la visita scrisse a Tudor lodando il valore della musica come modo per curare le conseguenze della guerra.

Nel giugno del 1947 era arrivato il momento per i partecipanti di recarsi a Llangollen, ma in Francia scoppiò uno sciopero delle ferrovie e ci furono serie i dubbi che i partecipanti stranieri potessero arrivare. Gli organizzatori sospirarono di sollievo all'arrivo del primo autobus con le partecipanti — il coro femminile Grupo Musical Feminino da Porto (Portogallo). Vinsero la gara femminile, mentre la maschile fu vinta dal coro operaio ungherese, che raggiunse il Galles in autobus, quando il treno fu cancellato a Basilea a causa dello sciopero francese.

Da allora il festival si tiene ogni estate. Ogni anno circa 4 000 artisti e fino a 50 000 visitatori accorrono in questa bellissima piccola città gallese. Circa 26 paesi sono ospitati a Llangollen — dall'Albania allo Zimbabwe, dal Canada all'Indonesia. Il apice delle competizioni è il prestigioso «Coro del Mondo», che determina il miglior complessivo dell'evento.

Nel 2005 Luciano Pavottati aggiunse il suo nome ai partecipanti della competizione in segno di riconoscimento del festival e del suo impatto sulla sua carriera. L'annuale Giorno della Pace e il Messaggio della Pace — una tradizione le cui radici risalgono all'Urdd (lega giovanile gallese) del 1922, molto prima che suonasse per la prima volta all'Eisteddfod nel 1949.

Valle del Dee e patrimonio naturale

Llangollen si trova nella valle del fiume Dee (Afon Dyfrdwy) — uno dei fiumi più panoramici del Galles. La città giace ai piedi della catena montuosa di Berwin, che forma il confine settentrionale della valle e offre agli escursionisti percorsi di diversa difficoltà. Il territorio fa parte dell'area di straordinaria bellezza naturale Clwydian Range and Dee Valley AONB — un paesaggio protetto, paragonabile per status ai parchi nazionali.

Il fiume Dee attraversa il centro di Llangollen e le sue sponde sono un luogo preferito per passeggiate. Nel 1815 con l'Atto del Parlamento all'ingegnere civile Thomas Telford fu incaricato di modernizzare la strada A5, che serviva come principale posta tra l'Irlanda, la città portuale gallese di Holyhead e Londra. Grazie alla modernizzazione della strada diventò più facile per i visitatori raggiungere Llangollen e la città iniziò ad attirare turisti.

La ferrovia fu costruita da Ruabon attraverso Acrefair e Trevor fino a Llangollen entro il 1865. Successivamente la linea Ruabon-Barmouth entrò a far parte della Great Western Railway, ma nel 1964 fu chiusa. Parte della linea fu successivamente ripristinata e oggi opera come storica Llangollen Railway — un'attrazione turistica locale che appassionati di locomotive a vapore e treni antichi.

Chiesa di San Collene e i suoi tesori

La Chiesa di San Collene (St Collen's Church) sorge nel cuore di Llangollen ed è l'unica chiesa in Galles intitolata a questo santo. Collene fu un monaco del VII secolo che, secondo i testi medievali gallesi, giunse in questi luoghi e fondò il primo insediamento religioso sulla riva del fiume Dee.

Nella chiesa è conservata una tomba di pietra che un tempo conteneva il corpo di Llywelyn il Grande — l'ultimo principe indipendente del Galles. Qui si trova anche la tomba di un cavaliere anonimo in armatura del XIV secolo. Sul muro del cimitero della chiesa si può vedere una pietra intagliata insolita con l'immagine di Agnello del Signore — un'immagine rara per l'architettura religiosa gallese.

Nel ci trovano tombe dedicate ai maestri d'arpa del XVIII secolo. Llangollen storicamente fu un centro di produzione di arpe e orologii — artigianato fiorito qui grazie all'isolamento della valle e alle tradizioni dei maestri locali. Proprio qui, nel cimitero della Chiesa di San Collene, riposano Eleanor Butler, Sarah Ponsonby e la loro fedele servitrice Mary Carryl — tre tombe sotto un unico albero, diventate un luogo di pellegrinaggio per persone da tutto il mondo.

Plas Newydd — dimora gotica sul bordo della valle

Plas Newydd («nuova dimora» in gallese) — ex casa delle Dame di Llangollen, situata sulla collina sopra la città. Eleanor Butler e Sarah Ponsonby trasformarono un modesto cottage in stile gotico tra il 1780 e il 1829, aggiungendo finestre a lancetta, torri e pannelli intagli in roble per gli interni.

La dimora divenne un luogo di pellegrinaggio per romantici e letterati della fine del XVIII — inizio del XIX secolo. Lord Byron, Percy Shelley, il Duca di Wellington, Walter Scott, Josiah Wedgwood e Charles Darwin — tutti lasciarono il segno nella storia di questa casa. Molti regalarono padroni intagli in roble, che ancora oggi decorano le pareti di Plas Newydd.

Mary Gordon, autrice del libro «Caccia all'oca selvatica» del 1936, affermò di aver visto i fantasmi delle Dame di Llangollen durante una visita a Plas Newydd nel 1934, che la ispirò a studiare la loro vita. Si considerava una «discendente spirituale» delle dame. Oggi Plas Newydd è gestita dal consiglio della contea di Denbighshire e aperto alla visita come museo.

Clima e il miglior periodo per la visita

Llangollen si trova in una zona di clima marittimo temperato, tipica del Galles del nord. Qui inverni miti (temperatura media di gennaio circa 4–6°C) ed estati fresche (temperatura media di luglio circa 14–17°C). Le precipitazioni sono distribuite uniformemente durante l'anno, ma l'autunno e l'inizio dell'inverno sono le stagioni più piovose.

Il miglior periodo per visitare Llangolle è da maggio a settembre, quando il tempo è più favorevole per passeggiate nella Valle e salite sulla catena di Berwin. Luglio è un mese speciale: è allora che si tiene l'Internazionale Musicale Eisteddfod e la città si riempie di musica, canzoni e colori dei costumi nazionali di decine di paesi del mondo.

D'inverno Llangolle si trasforma: la nebbia si distende sul fiume Dee, le rovine dell'abbazia di Valle Crucis appaiono particolarmente misteriose e l'acquedotto di Pontcysyllte sullo sfondo del cielo grigio acquista una bellezza malinconica. È il periodo adatto a chi apprezza la solitudine e vuole vedere la città senza le folle estive di turisti.

Quali telecamere mostrano la città

Le webcam di Llangolle online aprono la vista sui punti chiave della città e dei suoi dintorni. Le telecamere dal centro di Llangollen permettono di osservare la vita della strada principale, il ponte sul fiume Dee e il movimento dei turisti. Le telecamere sull'acquedotto di Pontcysyllte mostrano barche che attraversano il canale navigabile a 38 metri sopra la valle e pedoni sul sentiero pedonale.

La trasmissione online dalle webcam di Llangolle è l'opportunità di vedere la città in tempo reale: come cambia il tempo nella valle del Dee, come appaiono le rovine dell'abbazia di Valle Crucis in diversi momenti della giornata, come si accendono le luci sul lungomare la sera. Le telecamere rivolte alla catena di Berwin trasmettono panorami dei pendii montuosi e delle nuvole che si distendono sopra le vette.

Guardare Llangolle webcam — un modo comodo per pianificare un viaggio: valutare il tempo, guardare l'affollamento delle strade, vedere se l'acquedotto è aperto alla visita. Le trasmissioni sono disponibili 24 ore su 24 e in qualsiasi momento è possibile trasferirsi in questa città gallese — con le sue rovine gotiche, le tradizioni musicali e la storia che continua a vivere in ogni pietra.