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Histoire de Dunster : des Anglo-Saxons à nos jours

Dunster est un village dont les racines remontent à l'époque anglo-saxonne. Fondée vers l'an 700 de notre ère, elle est mentionnée dans le Domesday Book de 1086 sous le nom de Torre. Située à la limite nord-est du parc national d'Exmoor, ce village du Somerset a conservé un aspect médiéval rare en Angleterre. Aujourd'hui, 863 personnes y vivent selon les données de 2021, et le nombre de sites patrimoniaux dépasse les deux cents.

Les premières fortifications sur la colline de Tor sont apparues à la fin de la période anglo-saxonne. Après la conquête normande, William de Mohun y construisit une forteresse en bois au XIe siècle, et au début du XIIe siècle, un shell keep en pierre fut érigé sur la motte. Le château a résisté au siège pendant l'Anarchie — la guerre civile du XIIe siècle, ce qui témoigne de son importance stratégique.

Le château de Dunster : six siècles de la famille Luttrell

Le cœur du village — le château de Dunster, perché sur une colline de 200 pieds (60 mètres). À la fin du XIVe siècle, la famille de Mohun le vendit aux Luttrell, qui le possédèrent pendant plus de 600 ans — jusqu'en 1976, date à laquelle le château passa au National Trust. Au fil des siècles, la forteresse s'est transformée d'un motte-and-bailey en une maison de campagne du XIXe siècle avec une reconstruction victorienne de 1868 à 1872 par l'architecte Anthony Salvin.

À l'intérieur du château sont conservées des collections uniques : une copie du portrait Tudor de Sir John Luttrell par Hans Eworth, des tapisseries en cuir avec des scènes d'Antoine et Cléopâtre, le piano du compositeur Vivian Ellis et la collection nationale végétale de fraisiers. Les portes médiévales du XIIIe siècle sont parmi les plus anciennes d'Angleterre, et le citronnier historique des jardins ravit encore les visiteurs.

Le marché de la laine et l'âge d'or du commerce de la laine

Au centre de la High Street se dresse le Yarn Market — un bâtiment octogonal en bois construit en 1609. George Luttrell l'a érigé pour abriter les marchands lors des marchés réguliers. Le diamètre de l'édifice est de 9,4 mètres, le toit en ardoise avec une lanterne centrale sur laquelle une girouette est datée de 1647.

Au XIIe siècle, Dunster était un village côtier et le principal port commercial d'Exmoor. Lorsque la mer s'est retirée, laissant le village à environ deux milles de la côte, le commerce de la laine a continué de prospérer. Les «Dunsters» — un tissu de laine kersey local à armure serge — sont devenus si célèbres qu'en 1607, le parlement a adopté une loi réglementant leur production. Un boulet de canon de la guerre civile a laissé un trou dans la poutre en chêne — il est encore visible aujourd'hui.

Fantômes et légendes du village ancien

Dunster est considéré comme l'un des lieux les plus hantés du Somerset. Le château abrite des fantômes : l'«Homme en vert» apparaît dans l'écurie du XVIIe siècle, la «Dame grise» erre dans les couloirs, et les soldats de la guerre civile patrouillent encore sur le terrain. Le folklore local raconte qu'un redoutable dragon terrorisait les habitants sur les collines autour du village jusqu'à ce qu'un chevalier courageux terrasse le monstre. Certaines versions de la légende associent le dragon aux anciens ifs des environs.

Joyaux architecturaux : de la tour Conygar au pont Gallox

Sur la colline au sud du village s'élève la tour Conygar — un folie en grès rouge de 1775. Henry Luttrell la commandita à l'architecte Richard Phelps. La tour ronde mesure 18 mètres de haut, compte trois étages, mais n'a jamais eu ni toit ni planchers. Son nom provient des mots médiévaux «coney» (lapin) et «garth» (jardin) — une référence à une garenne à lapins. En 1997, une inspection a révélé des fissures, et en 2000 la tour a été restaurée.

L'étroit pont en pierre du XVe siècle — le pont Gallox — enjambe la rivière Avill près du moulin à eau. C'est un pont étroit pour animaux de bât, monument classé du patrimoine anglais. Au centre du village se dresse la Butter Cross de la fin du XIVe — début du XVe siècle, avec un soubassement octogonal et une inscription de restauration de 1871.

L'église Saint-Georges est un joyau de l'architecture. Le clocher de 1442 a été construit par John Marrys de Stogursy pour un contrat de 13 shillings 4 pence par pied de hauteur. L'écran en bois sculpté s'étend sur toute la largeur du bâtiment — l'un des plus beaux du Somerset.

Traditions et festivals : du Hobby Horse à Dunster by Candlelight

Chaque année le 1er mai, le Hobby Horse de Minehead rend visite à Dunster. Selon un journal de mai 1863, la tradition est liée à un naufrage à Minehead ou à l'apparition d'un «navire fantôme» sans capitaine ni équipage. Le cheval «danse» dans la ville et se dirige vers le château, où il est solennellement accueilli.

La veille de Noël à l'hôtel Luttrell Arms — dont la partie la plus ancienne date de 1443 — on brûle un fagot de frêne. Et le premier vendredi et samedi de décembre a lieu «Dunster by Candlelight» : les habitants éteignent les lampes électriques et allument des lampes à huile et des bougies, transformant le village en conte médiéval.

La nature d'Exmoor et ses environs

Dunster est entouré des paysages du parc national d'Exmoor. Les cerfs rouges, les poneys d'Exmoor, les buses et les milans royaux ne sont qu'une partie de la faune locale. Les vues sur le canal de Bristol et les falaises du Somerset occidental s'offrent depuis les collines environnantes. La plage de Dunster se trouve actuellement à environ un mille du village — la mer s'est retirée au fil des siècles, mais le littoral reste pittoresque.

Le moulin à eau en activité du XVIIIe siècle produit de la farine complète — le National Trust a moulu plus de 18 tonnes de farine depuis 2014. Les boutiques indépendantes proposent des cadeaux locaux, des articles faits main et des thés à la crème traditionnels.

Ce que montrent les caméras du village

Les webcams de Dunster en ligne offrent une vue sur les points clés du village : la High Street avec le Yarn Market, les abords du château, la tour Conygar et les environs d'Exmoor. Regarder Dunster en webcam — c'est l'occasion de voir l'architecture médiévale en temps réel, d'observer la vie du village et d'évaluer la météo avant un voyage. La diffusion en ligne de Dunster est disponible 24h/24 — choisissez une caméra et profitez de l'atmosphère de l'un des villages médiévaux les mieux préservés d'Angleterre.